Texans verlieren gegen Patriots in der Divisional Round
FOXBOROUGH, Mass. (AP) — Eine Interception nach der anderen: C.J. Stroud versetzte Houston in ein tiefes Loch, aus dem die Texans-Defense nicht mehr herauskam. Eine Woche nachdem Stroud drei Ballverluste in einem Wild-Card-Sieg gegen die Steelers verursacht hatte, warf der Quarterback der Texans am Sonntag vier Interceptions in der ersten Halbzeit und übergab New England damit einen 28-16-Sieg sowie einen Platz im AFC-Meisterschaftsspiel.
„Ballkontrolle ist alles, besonders so, wie unsere Defense das ganze Jahr über gespielt hat. Bis zu diesem Punkt habe ich einen ziemlich guten Job gemacht“, sagte Stroud. „Ich denke, mein ganzes Team vertraut mir. Sie glauben an mich. Heute war einfach nicht mein Tag, und ich bin dankbar, dass meine Teamkollegen hinter mir stehen.“
Houston verlor den Ball ein fünftes Mal, als Running Back Woody Marks — ein Held des Wild-Card-Siegs — an der Türschwelle zu einem möglichen Touchdown den Ball verlor, während sie im dritten Viertel mit 21-13 zurücklagen.
„Wir haben das ganze Jahr über einen großartigen Job gemacht, den Ball zu schützen und gut zu laufen. Das war unsere Formel“, sagte Texans-Coach DeMeco Ryans. „Hierher zu kommen, als wir es am meisten brauchten, und den Ball nicht zu schützen — es ist schwer zu glauben, dass man ein Spiel gewinnen kann, wenn man den Ball fünfmal verliert.“
Defensive Leistung und Herausforderungen
An einem kalten Nachmittag, an dem Regen und nasser Schnee fielen, setzte Houstons erstplatzierte Defense Drake Maye das ganze Spiel über zu, zwang ihn zu vier Fumbles (zwei davon zurückgeholt) und sackte ihn fünfmal. Der MVP-Anwärter beendete das Spiel mit 16 von 27 für 179 Yards, warf aber auch für drei Touchdowns.
„Wenn die Schneeflocken aufhören, denke ich, dass es ein bisschen einfacher ist, den Football zu werfen, man hat einen besseren Griff“, sagte Maye. „Ich denke, C.J. würde wahrscheinlich dasselbe sagen. Wir hatten beide wahrscheinlich einige Würfe, die schwierig waren; es war schwer, einen Griff zu bekommen.“
Die Texans hatten in der regulären Saison nur 12 Ballverluste und ein Plus-17-Ballverlustverhältnis, das das zweitbeste in der Liga war. Stroud warf letzte Woche gegen Pittsburgh eine Interception und verlor fünfmal den Ball, zwei davon, aber die Defense erzielte auch zwei Touchdowns im 30-6-Sieg.
„Für uns ist es nicht gewinnbringend, in den letzten beiden Spielen die Anzahl an Ballverlusten zu haben, die wir hatten“, sagte Ryans. „Wir müssen einen Weg finden, das zu vermeiden, es zu bereinigen und zu beheben.“
Ausblick auf die Offseason
Das wird eine Aufgabe für die Offseason sein, da Houston zum dritten Mal in Folge in die Playoffs einzieht, aber jedes Mal in der Divisional Round verliert. „Wir müssen besser Football spielen, wenn wir in diesem Moment sind. In den letzten drei Jahren haben wir das nicht getan“, sagte Ryans. „Es gibt kein magisches Elixier, das passieren wird, um über die Divisional Round hinauszukommen.“
Die Texans gingen im zweiten Viertel mit 10-7 in Führung, trotz einer frühen Interception, die ihnen ein potenzielles Field Goal kostete. Nachdem sie New England zum Punt gezwungen hatten, wurde Strouds nächster Pass von Marcus Jones abgefangen und für einen Touchdown zurückgetragen. Der Offensive Rookie of the Year 2023 wurde auch im nächsten Ballbesitz, nur vier Spielzüge später, erneut abgefangen, und zwar direkt nach der Zwei-Minuten-Warnung.
„Ich denke, ich bin eine ziemlich selbstbewusste Person“, sagte Stroud. „Ich habe mein Bestes gegeben, um fokussiert zu bleiben und zu realisieren, dass ich einfach für meine Teamkollegen da sein muss. … Ich bin einfach dankbar, dass meine Teamkollegen mich unterstützt haben.“
Was möglicherweise am schädlichsten war, war Marks‘ Fumble an der 17 der Patriots in einem Spiel mit einem Punktestand. Nachdem er Maye an der 33 von New England den Ball abgenommen hatte, spielte Houston vier Spielzüge, bevor Marks — der letzte Woche für 112 Yards und einen Touchdown lief — ihn direkt zurückgab. Obwohl die Patriots nur sieben Punkte aus den Ballverlusten der Texans erzielten, brachten die Ballverluste Houston auch zweimal aus der Position für ein Field Goal und möglicherweise mehr.
Glaube an den Quarterback
Ryans sagte, er habe nie den Glauben an seinen Quarterback verloren. In einem Interview an der Seitenlinie zur Halbzeit, während sein Team mit 21-10 zurücklag, sagte der Texans-Coach:
„C.J. muss verstehen: Dieses Team steht hinter ihm. Die erste Halbzeit ist vorbei. So schlecht es auch aussah, wir haben noch eine zweite Halbzeit, um zu beenden.“
Danach sagte Ryans:
„C.J. ist unser Mann. Ich glaubte, dass er in der zweiten Halbzeit zurückkommen und es umdrehen könnte. Ich glaubte, dass er besser spielen könnte, und das tat er in der zweiten Halbzeit. Er spielte besser.“
Nur ein kleines bisschen besser, jedoch. Nachdem er in der ersten Halbzeit 10 von 24 Pässen für 124 Yards und die vier Interceptions abgeschlossen hatte, beendete Stroud das Spiel mit 20 von 47 für 212 Yards. Wichtiger ist, dass er die Texans in der ersten Halbzeit zu 10 Punkten und nur zu zwei Field Goals in der zweiten Halbzeit führte.
„Wir sind von Tag eins an gemeinsam in diesem Ding. Das ändert sich für mich nicht“, sagte Ryans. „Wenn die Dinge nicht nach deinem Willen laufen und du schlechte Leistungen hast, ist es nicht die Zeit, mit dem Finger zu zeigen oder zu sagen, dass es an einer Person liegt. … Wir halten zusammen.“
