Einführung
LAS VEGAS — Das war nicht der größte Teil des Jobs, für den Zach Guthrie eingestellt wurde, aber es war der unvermeidlichste: der Elefant im Raum, der angesprochen werden musste. Die South Bay Lakers standen kurz davor, das G-League-Saisoneröffnungsspiel vor ausverkauftem Haus zu spielen, mit der berühmtesten 55. Auswahl aller Zeiten mitten im Geschehen. Bronny James’ Weg zum Spielfeld schien wie ein Schicksal, ein Gefallen für den besten Scorer in der Geschichte der Liga. Doch für die Los Angeles Lakers und den Rookie in der Umkleidekabine sollte dies nur ein Schritt im Entwicklungsprozess sein, eine weitere Einzahlung in die Investition des Teams in einen zweiten Draft-Pick, an den es glaubte.
Der Plan von Zach Guthrie
Aber Guthrie, als Cheftrainer von South Bay, musste anerkennen, dass dies nicht nur ein gewöhnliches Spiel war. Der Hype, die Aufmerksamkeit, das Rampenlicht und der Zirkus mussten angesprochen werden. Also schmiedete Guthrie einen Plan. Er ließ einen Mitarbeiter einen Ballon in die Umkleidekabine schmuggeln und versteckte eine Nadel in seinem Ärmel. Nachdem er alles vorbereitet hatte – die Aufmerksamkeit, die „Bronny“-Rufe, die unvermeidlichen Ablenkungen – platzte Guthrie den Ballon. (Er testete sogar die Nadel vorher, um einen Glaubwürdigkeitsverlust zu vermeiden.)
„Ich ließ das einfach stehen und platzte den Ballon“, erinnerte sich Guthrie letzte Saison. „Und ich sagte: ‚Wir können das jetzt loslassen. Es ist einfach Basketball, oder? … Um nicht ganz Hoosiers zu werden, aber es ist immer noch 10 Fuß (hoch), es ist immer noch 94 Fuß (lang).‘“
Die Botschaft an die Spieler war überbracht – der einzige, der sie nicht hören musste? Bronny James.
Der Druck auf Bronny James
Es fühlte sich immer größer an, wenn James das Spielfeld betrat. Die Einsätze schienen so hoch, als müsste er seinen Platz in der öffentlichen Aufmerksamkeit mit sofortigen Ergebnissen rechtfertigen, obwohl immer klar war, dass dies Geduld erfordern würde. Doch die Hornhaut, die er sich durch ein Leben als ältester Sohn von LeBron James zugezogen hat, hat ihn geschickt gemacht, wenn auch nicht ganz komfortabel mit all dem.
Am Donnerstagabend in Las Vegas, ein Jahr nachdem sein Gesicht auf den Bannern war, obwohl er gegen Ende der zweiten Runde ausgewählt wurde, eröffnete Bronny James seine zweite NBA Summer League nicht einmal als „Star“ in seinem ersten Spiel. Die Augen werden, zur Abwechslung, mehr auf jemand anderen gerichtet sein – den No. 1 Pick Cooper Flagg. Erwarten Sie nicht, dass die Augen abgelenkt bleiben. Sie haben sich immer wieder zurückgeschwungen. James lebt damit, solange er sich erinnern kann.
Die Entwicklung von Bronny James
Letzte Woche, bevor Bronny James seinen zweiten Sommer als Profi begann, gab er zu, dass einige seiner Erfolge als Rookie – ein 17-Punkte-Spiel gegen die Milwaukee Bucks im März, fast 22 Punkte pro Spiel in den letzten 11 G-League-Spielen, in denen er auftrat – ihm das Vertrauen gegeben haben, dass er Spiele offensiv beeinflussen kann. Aber es hat ihn nicht von dem Weg abgebracht, den er gehen möchte.
„Es hat mich definitiv dazu gebracht, darüber nachzudenken, offensiv aggressiver zu sein. Aber ich kann diesen defensiven Antrieb nicht verlieren, der mich auf das Spielfeld bringt“, sagte er. „Denn es wird Jungs geben, die 15, 20 Punkte pro Spiel erzielen können. … Ich werde wahrscheinlich nicht der Typ sein, aber um auf das Spielfeld zu kommen, muss ich ein defensives Ungeheuer sein. Und das ist mein Hauptfokus – in diesem Jahr in Form zu kommen. Es hat sich gezeigt, dass ich ein bisschen weiß, wie man den Ball ins Netz bringt. Also verstehe, bleib treu dabei, aber konzentriere dich auch auf die defensive Seite.“
Ein Video von James’ Zitat wurde viral, die Reaktion war fast durchweg positiv. Die Fans sahen die Einstellung, die die Lakers-Coaches seit ihrer Draft-Auswahl im letzten Jahr so sehr liebten. „Ehre ihm“, sagte Guthrie. „Mit all den Dingen, die um ihn herumwirbeln und all den äußeren Geräuschen, denke ich, dass er in der Lage war, das auszublenden und sich auf sich selbst und seine Entwicklung zu konzentrieren.“
Die Herausforderungen für Bronny James
Das Problem ist, und wird eine Weile so bleiben, dass es einfach zu schwer für andere Menschen ist, all das auszublenden und James isoliert zu betrachten. Während die Lakers ihn letztes Jahr auswählten, um LeBron James glücklich zu machen, wählten sie auch Bronny James wegen der relativ sicheren Wette auf einen athletischen Guard mit einer positiven Spannweite, einem hohen Charakter und einer Bereitschaft zu arbeiten. Ob mit Guthrie in der G League oder mit Entwicklungstrainer Ty Abbott und dem Hauptkader, James hat sich durch seine Arbeit hinter den Kulissen große Fans verdient.
Die Entwicklung vor einem Jahr, von einem inszenierten Eröffnungsspiel-Moment zu James, der den Sommer der Lakers mit einem Steal und einem einhändigen Dunk in der Transition begann, hat einige dieser Wette bestätigt. „Bronnys Arbeit mit den South Bay Lakers war – man kann sich die Zahlen ansehen und seinen Verlauf und sein Wachstum und seine Reife sehen“, sagte Rob Pelinka, Präsident der Basketballoperationen und General Manager der Lakers, nachdem die Saison von South Bay zu Ende ging. „Ich bin super beeindruckt von der Art und Weise, wie unser Trainerteam ihn umarmt hat, angeführt von (Lakers-Assistent) Coach Ty und Bronny, der eine großartige Beziehung hat. Zu sehen, wie sie gearbeitet haben, wie sie Filme analysiert haben. Er ist ein Typ, der jeden Tag kommt, um besser zu werden. Wir schätzen diese Eigenschaft an ihm, und sie hat sich ausgezahlt.“
Ausblick auf die Zukunft
In seinem ersten Spiel des Sommers am Sonntag spielte James 10 Minuten und erzielte 10 Punkte. Er wirkte wie der komfortabelste und bestimmendste Spieler auf dem Feld in kurzen Einsätzen, während das Team ihn behutsam auf mehr Action in Vegas vorbereitet. Er verblasste in leichten Minuten während seines zweiten Spiels am Dienstag, aber im Gebäude der Lakers gibt es echten Optimismus über die Zukunft von Bronny James.
Es wird am Donnerstagabend immer noch viel Spektakel geben – Tag-1-Pässe mit reservierten Plätzen werden auf dem Sekundärmarkt für fast 500 Dollar oder mehr verkauft. Aber das ist anders. Vor einem Jahr war Bronny James die Geschichte in Las Vegas, es wurden sofortige Urteile über jeden vielversprechenden Spieler und über jeden brutalen Ballverlust gefällt. Es gibt jetzt mehr Beweise und weniger Neugier. Es wird auch weniger Druck geben. „Ja, es ist definitiv mehr Aufregung als Nervosität, das auf jeden Fall“, sagte er. „Ich bin einfach bereit, da rauszugehen und besser zu sein als beim letzten Mal, als ich gespielt habe.“
Es wird nie nur Basketball sein, nicht für Bronny James. Kein Ballonknall wird diese Spannung lindern. Aber während er sich wohler fühlt, selbstbewusster wird und die Leute sich daran gewöhnen, ihn auf dem Spielfeld zu sehen, beginnt James, sich mehr wie er selbst zu fühlen. Und vielleicht werden die Leute sich wohler fühlen, das zu sehen.
