Einführung
Seit mehr als 15 Jahren hat Matt Painter Purdue-Teams zusammengestellt, in denen Spieler aller Formen und Größen gewinnen konnten – vom außergewöhnlich großen Zach Edey bis zum kleinen, aber schlagkräftigen Carsen Edwards, vom Bulldozer Caleb Swanigan bis zum schlanken und agilen Jaden Ivey. Painters Boilermakers hatten alles – außer einem Elite-Point Guard.
Braden Smith: Der Spielmacher
In den Postseason-Auszeichnungen sind die All-Big Ten-Teams sowie der Spieler und Trainer des Jahres 2026 zu finden. Es stellte sich heraus, dass Painter nur etwa 50 Meilen südöstlich schauen musste, um denjenigen zu finden, der alles verändern könnte: Braden Smith aus Westfield, Indiana. Er hat sich von einem unter dem Radar geführten Drei-Sterne-Rekrut mit Angeboten von Montana und Appalachian State zu Purdues transzendentalem Spielmacher entwickelt. Der All-American und 2025 Big Ten Spieler des Jahres befindet sich in seinen letzten Wochen bei den Boilermakers. Während das Ende naht, ist er noch lange nicht fertig. NCAA-Geschichte ist in Sicht, ebenso wie die elusive nationale Meisterschaft. Warum nicht beides anstreben?
Auf dem Weg zum Rekord
Smith geht im März in Schlagdistanz zu Bobby Hurleys Division-I-Assists-Rekord. Um dorthin zu gelangen, benötigt er ein paar zusätzliche Spiele, was bedeuten könnte, dass Purdue auf einer kurzen Fahrt nach Süden auf der I-65 nach Indianapolis für das Final Four führt. „Wir hatten gute Point Guards“, sagte Painter zu USA TODAY Sports. „Aber wir hatten nicht diesen Elite-Spieler auf dieser Position wie ihn.“
Es gab nicht viel Zeit für den Indiana Mr. Basketball 2022, sich einzuleben, als er sofort in die Startaufstellung katapultiert wurde. Es half, Edey als Star zu haben, der in der Lage war, den 2,26 Meter großen Koloss zu bedienen, um Spiele zu dominieren. Dies formte Smith zu einem erstklassigen Passgeber, wobei Assistenztrainer und ehemaliger Purdue-Guard P.J. Thompson als Mentor fungierte. In seiner zweiten Saison hatte Smith mit 7,5 Assists pro Spiel die zweithöchste Zahl im Land für den späteren nationalen Vizemeister. Doch mit Edey weg benötigte Purdue mehr von Smith in seinem Juniorjahr. Er priorisierte das Scoring nicht wirklich, aber das musste er, während er weiterhin einer der besten Passgeber im Spiel blieb.
Statistiken und Leistungen
In der letzten Saison erzielte er im Durchschnitt 15,8 Punkte bei 8,7 Assists pro Spiel, was zu einem überfüllten Trophäenschrank führte. „Jedes Jahr fügst du deinem Spiel etwas hinzu. Du fügst mehr Reife und mehr Feinschliff hinzu“, sagte Painter. „Wir brauchten ihn zum Scoren, wir brauchten ihn jedes Jahr, um zu wachsen. Jedes Jahr wurde er besser.“
In dieser Saison ist Smith Purdues bester Scorer mit 14,9 Punkten pro Spiel und einem Durchschnitt von 8,7 Assists pro Spiel, was die zweithöchste Zahl im Land ist. Es war eine bemerkenswerte offensive Saison für Purdue, die auf dem besten Weg ist, eines von Painters besten Scoring-Teams seiner Amtszeit zu werden. Smith kann die Dinge auf verschiedene Weise analysieren. Painter beschrieb seinen Ansatz als „nimm, was das Spiel bietet“. Wenn die Teams die Passwege abdecken, dann gehe und scoriere. Wenn sie hart verteidigen, mache diese Pässe für einfache Körbe. „Spiele einfach instinktiv das Spiel. Das ist, wenn er am besten ist“, sagte Painter.
Die Jagd nach dem Rekord
Braden Smith nähert sich Bobby Hurleys NCAA-Assists-Rekord. Mit 141 gespielten Karriere-Spielen steht Smith kurz vor der NCAA-Geschichte und wurde kürzlich der fünfte männliche Spieler, der 1.000 Karriere-Assists erreichte. Mit insgesamt 1.029 Assists fehlen ihm nur noch 47 zu Hurleys Allzeitrekord von 1.076 Assists, der von 1990 bis 1993 aufgestellt wurde. Die Fans in Schwarz und Gold verfolgen diese Jagd die ganze Saison über und wissen, dass es eine realistische Chance gibt, dass der Rekord gebrochen werden könnte. Es gibt sogar eine Website, bradenassists.com, die sich dem Tracking widmet.
Jetzt in seiner 11. Saison als Trainer von Arizona State wurde Hurley vor Beginn des Jahres auf die Möglichkeit aufmerksam gemacht. Er kann Smith nicht intensiv verfolgen, aber Hurley schätzt, was er von ihm gesehen hat, einschließlich gegen seinen Bruder, Dan, und UConn im Titelspiel 2024. „Ich habe immer bewundert, wie er spielt, seine Vision und wie er die Leute besser macht“, sagte Hurley zu USA TODAY Sports. „Braden scheint mehr ein Rückfall-Typ von Guard zu sein; einfach wirklich einzigartige Vision und Kreativität mit seinen Pässen, und er legt viel Wert darauf.“
Die Herausforderungen
Der Rekord steht seit mehr als 30 Jahren, ohne echte Bedrohung. North Carolinas Ed Cota (1996-2000) kam mit 1.030 am nächsten. Auch wenn er nicht wirklich herausgefordert wurde, dachte Hurley, „dieser Moment würde irgendwann passieren“ und „es könnte tatsächlich früher passiert sein.“ Er sagte, er könne nicht beurteilen, wer es wert ist, den Rekord zu brechen, aber Smith hat alle Eigenschaften, um es zu verdienen. „Um jemanden zu haben, der ihn brechen würde, wäre er der Typ Mensch, den ich wirklich respektieren würde, um den Rekord zu haben“, sagte Hurley.
Smith weiß von dem Rekord. Aber interessiert es ihn? Nun, das hängt davon ab, denn es gibt nur einen Weg, wie er gebrochen wird: Purdue gewinnt weiter. Mit dem Ende der regulären Saison sind Smith und die Boilermakers mindestens für zwei weitere Spiele garantiert – ein Big Ten-Turnier und ein NCAA-Turnier. Überleben und vorankommen, um 10 weitere Spiele zu bekommen, je mehr Chancen, Assists hinzuzufügen. Hurley erwähnte, wie das Spielen dieser zusätzlichen Spiele auf dem Weg zu zwei nationalen Meisterschaften mit Duke ihm half, seinen Wert zu erreichen. Wenn Purdue die maximalen 10 verbleibenden Spiele mit einem Big Ten-Finale und einem Auftritt im nationalen Meisterschaftsspiel spielt, muss er nur 4,7 Assists pro Spiel im Durchschnitt erzielen, um den Rekord zu brechen. Je weniger Spiele gespielt werden, desto mehr Assists werden pro Spiel benötigt.
Die Bedeutung von Smiths Spielstil
Bereits ein Spieler, der es verabscheut, aus Spielen genommen zu werden, seien Sie nicht überrascht, wenn Sie sehen, dass Smith alle 40 Minuten spielt, wie er es gerade gegen Northwestern getan hat. „Je mehr er das Spiel spielt, um zu gewinnen, desto besser sind seine Chancen, die Rekorde zu erreichen“, sagte Painter. „Der Rekord wird kommen, weil du ins Meisterschaftsspiel des Big Ten-Turniers kommst, du kommst ins Final Four. Das ist, wenn der Rekord zur Geltung kommt.“
Die Herausforderungen der March Madness
Purdue braucht einen tiefen Lauf in der March Madness. Das war natürlich das Dilemma für Purdue. Smith war ein Freshman in dem Team, das nur der zweite No. 1 Seed war, der gegen einen No. 16 Seed verlor. Er erreichte das Meisterschaftsspiel als Sophomore. In der letzten Saison verloren die Boilermakers in der Sweet 16 gegen Houston mit einem letzten Backdoor-Korb. Mit Smith zurück für einen letzten Lauf gingen die Boilermakers als nationale Titelanwärter in die Saison, die Nr. 1 in der Preseason-Herren-Basketball-Umfrage von USA TODAY Sports. Für einen Großteil der Saison spielte es die Rolle mit einem Start von 17-1. Allerdings ist die Situation aus dem Ruder geraten. Die Boilermakers sind seitdem 6-7 und sehen plötzlich aus, als würden die Geister der vergangenen Märze wieder aufkommen.
Smith hat weiterhin für sein Team produziert, aber er glaubt, dass alle Schwierigkeiten „bei mir anfangen“. „Persönlich, so bin ich als Wettkämpfer und als Mensch“, sagte Smith, nachdem Purdue am 20. Januar gegen UCLA verloren hatte. „Ich muss besser sein, und ich muss daraus lernen.“ Es waren frustrierende Zeiten, und es wird nur verstärkt durch die Stöße und Prellungen, die Smith fast routinemäßig in Spielen erleidet, sichtbar verärgert darüber. „Ich bin an diesem Punkt so daran gewöhnt“, sagte er und hat das Gefühl, dass er eine andere Behandlung in Bezug auf Körperlichkeit erhält. Painter versteht das, weiß aber, dass es das Ergebnis eines hohen Nutzungsniveaus ist. Je mehr du den Ball hast – und ein Unterschiedsspieler damit bist – desto mehr werden die Teams dich belästigen. So ist es nun mal.
Fazit
Glücklicherweise bringt es den Guard in eine Denkweise, die sein Trainer gerne sieht. „Ein Großteil davon ist, dass der Wettbewerbsgeist zum Vorschein kommt. Du siehst ihn verärgert, du siehst ihn feurig, nenn es Frustration“, sagte Painter. „Aber für mich weiß ich, dass er fokussiert ist. Er will gewinnen. Ich würde lieber jemanden wie ihn beruhigen, als zu versuchen, jemand anderen zu motivieren.“
Dieses Feuer wird Purdue brauchen, wenn Smith seine dekorierte Karriere an der Spitze beenden will. Sein Name und seine Nummer werden voraussichtlich dauerhaft in der Mackey Arena ausgestellt, aber ein Meisterschaftsbanner hat oberste Priorität. Erfahrung in der March ist von Vorteil, insbesondere wenn dieser Spieler einen so hohen Basketball-IQ wie Smith hat. Das könnte der Unterschied zwischen Überleben und Vorankommen oder nach Hause gehen sein. „Ich habe einige seiner Assists in diesem Jahr gesehen, wo er in so kreativer Weise die Verteidigung ablenken kann und jemand den Ball reinlegt und die Verteidigung dumm aussieht“, sagte Hurley. „Das ist, was wirklich großartige Passgeber tun können, einfach die Verteidigung manipulieren und den Ball zu jemandem bringen, wo die Verteidigung oder der gelegentliche Zuschauer denkt: ‚Wie hat er das gesehen?'“
Nun, das liegt daran, dass er wahrscheinlich das Spiel ein oder zwei Sekunden vor allen anderen liest. Rekord und Titel hin oder her, Painter denkt nicht, dass dies das Ende der Straße für Smith ist; er glaubt, dass eine strahlende professionelle Zukunft für seinen Star-Guard bevorsteht. „Braden ist ein Profi. Ich denke, er wird 10 bis 12 Jahre in der NBA spielen. Ich glaube wirklich, dass ich das von ganzem Herzen sage“, sagte er. Aber das ist etwas, auf das man sich Mitte April freuen kann.
In einer Ära der uneingeschränkten Spielerbewegung verbrachte Smith alle vier Jahre bei den Boilermakers und entwickelte sich zu einem erstklassigen Guard. Er möchte Ruhm nach Purdue bringen. „Dass unsere Jungs bleiben, hat wirklich auch mit unerledigten Geschäften zu tun“, sagte Painter. „Sie wollen eine nationale Meisterschaft gewinnen.“ Der Allzeitsassist-Rekord wäre nur das Sahnehäubchen.
