Die Rivalität zwischen den Florida Panthers und Tampa Bay Lightning
Der Verteidiger der Florida Panthers, Uvis Balinskis, und Dylan Duke von den Tampa Bay Lightning geraten während des dritten Drittels eines NHL-Vorbereitungsspiels am Samstag in Sunrise, Florida, aneinander. Foto: Lynne Sladky/AP.
Die Rivalität zwischen den Florida Panthers und den Tampa Bay Lightning war einst eine regionale Randnotiz, ein skurriles Duell zwischen zwei südlichen Expansionsteams, die in halb leeren Arenen spielten und auf höfliche Gleichgültigkeit stießen. Doch innerhalb weniger Jahre hat sie sich in die gemeinste und aufschlussreichste Fehde im Hockey verwandelt: eine, die die Doppelstandards, den Nepotismus und die kulturelle Kluft der NHL offenbart hat.
Vorbereitungshockey und die Eskalation der Gewalt
In der NHL wurde Inklusion gepredigt. Warum hat sie sich dann mit Donald Trump eingelassen? Vorbereitungshockey ist absichtlich bedeutungslos, eine Handvoll oberflächlicher Aufwärmspiele, die selbst Hardcore-Fans kaum bemerken, bevor die Spiele endlich zählen. Doch in der vergangenen Woche verwandelten die Panthers und Lightning eine Reihe von Ausstellungsspielen in dreistündige Fieberträume der Gewalt: 114 Strafen, die fast 500 Minuten in der Strafbank einbrachten, 16 Spielverweise und ein ausgeschlossener Spieler, der irgendwie eine Vorlage für ein achtes Tor erhielt, das nicht hätte zählen dürfen. Es war ein völliges Chaos, bevor die Saison überhaupt begann, aber die ungleiche Auswirkung hat unangenehme Fragen rund um den Sport aufgeworfen.
Alles begann letzten Donnerstag, als Floridas AJ Greer Tampa’s Brandon Hagel einen überraschenden Schlag auf den Kopf versetzte – eine Rückblende auf das Playoff-Duell der Teams im vergangenen Frühjahr, als Hagels grenzwertiger Check gegen den Panthers-Kapitän Aleksander Barkov Floridas Verteidiger Aaron Ekblads Vergeltungsschlag auslöste, der Hagel eine Gehirnerschütterung einbrachte. Greers billiger Schlag, der nur mit einer Geldstrafe von 2.000 Dollar bestraft wurde, brach den unausgesprochenen Hockeykodex: Man greift niemals einen Spieler mit einer bekannten Vorgeschichte von Gehirnerschütterungen an, besonders nicht einen, den man bereits verletzt hat.
Die Reaktion der Liga und die ungleiche Behandlung
Am Samstag stellte Tampa eine Aufstellung von AHL-„Vollstreckern“ auf und verbrachte die Nacht damit, Grenzjustiz zu üben. Die Reaktion der Liga? Hohe Geldstrafen und Sperren für die Lightning, keine für Florida. Die hässlichen Szenen belebten einen alten Verdacht: dass das Disziplinarsystem der NHL ihre Favoriten schützt. Die Verbindungen der Panthers machen die Optik nur noch schlimmer. Der Direktor für Hockeyoperationen der Liga, Colin Campbell, ist ein langjähriger Machtbroker, dessen Sohn Minderheitsbesitzer und stellvertretender Generalmanager der – Sie haben es erraten – Panthers ist. Der Leiter der Spielersicherheit, George Parros, ist selbst ein ehemaliger Panther. Vor einem Jahrzehnt zeigten Campbells geleakte E-Mails, wie er Schiedsrichter dafür beschimpfte, dass sie Florida keine Vorzugsbehandlung gewährten. Nichts hat sich geändert.
In der gesamten NHL sah dieses neueste Blutbad aus wie gewohnt: eine lebendige Erinnerung daran, dass das alte Jungen-Netzwerk die Fäden eines zweigeteilten Justizsystems zieht. Das schlechte Blut brodelte seit Jahren. Während der meisten Zeit ihrer Existenz waren die Panthers eine nachträgliche Überlegung, überschattet von den erfolgreicheren Lightning, die 2004 ihren ersten von drei Stanley Cups gewannen. Dann tauschten sie für Matthew Tkachuk – einen brillanten, provozierenden Stürmer – und engagierten einen Trainer, der das Chaos förderte. Über Nacht wurde die Franchise zu einem fast komisch schäbigen Bösewicht-Team: unermüdlich nervig, freudig abrasiv und irgendwie gut genug, um trotzdem zu gewinnen.
Der Konflikt zwischen den Teams und die kulturellen Unterschiede
Tampa hingegen hatte seine Dynastie auf kühler Präzision aufgebaut: ein Team, das Geschwindigkeit, Geschicklichkeit und Struktur mischte, um 2020 und 2021 hintereinander Cups zu gewinnen. Für die Lightning-Fans stellte Floridas Aufstieg etwas anderes dar: den Triumph des Zynismus, des Hockeys als Provokation statt als Handwerk. Die lange schwelenden Spannungen explodierten schließlich im Playoff-Duell im April. Als Hagel Barkov mit einem scheinbar sauberen Schultercheck niederlegte – ein Hockeyspiel in Playoff-Geschwindigkeit, das schiefging – entschieden die Offiziellen, dass es illegal war, weil Barkov den Puck nicht berührt hatte. Hagel wurde mit einer Spielsperre von einem Spiel belegt. In der nächsten Nacht jagte Ekblad, der bereits zuvor in der Saison wegen leistungssteigernder Drogen eine lange Sperre abgesessen hatte, ihn und versetzte ihm einen Volltreffer ins Gesicht, der ihn eine Gehirnerschütterung einbrachte – ein Vergeltungsschlag, der nur zwei Spiele einbrachte. Florida gewann die Serie und ihren zweiten aufeinanderfolgenden Cup, während Tampa über Doppelstandards murmelte.
Als Greer Hagel erneut ins Visier nahm – während eines bedeutungslosen Vorbereitungsspiels im September, wohlgemerkt – sahen die Lightning rot. Trainer Jon Cooper schonte seine Stars und berief sechs Spieler aus der AHL – darunter zwei bekannte Vollstrecker – um eine vollständige Aufstellung zu stellen, ohne seine kleineren, geschickten Stürmer zu gefährden. Innerhalb von Minuten brachte der 32-jährige Prügelknabe Scott Sabourin Ekblad mit einem einzigen Schlag zu Boden, der ihn auf die Knie zwang. Von da an verwandelte sich die Nacht in Absurdität: Schlägereien nach fast jedem Pfiff, Kämpfe in der Strafbank, mehr als 300 kombinierte Strafminuten und so viele Ausschlüsse, dass beide Teams mit neun Spielern endeten. An einem Punkt erhielt Floridas Niko Mikkola sogar eine Vorlage, obwohl er Minuten zuvor ausgeschlossen worden war. Es ist nicht jede Nacht, dass ein ausgeschlossener Spieler irgendwie hilft, eine 8:0-Führung auszubauen, bevor es jemand bemerkt.
Die Konsequenzen und die Wahrnehmung der Liga
Am nächsten Tag fiel die Disziplin, die von der Abteilung für Spielersicherheit der NHL verhängt wurde, eindeutig auf Tampa. Sechs Spieler wurden bestraft, zwei gesperrt, die Organisation wurde um 100.000 Dollar bestraft und Cooper erhielt eine weitere Geldstrafe von 25.000 Dollar. Floridas Greer behielt seine symbolische Geldstrafe von 2.000 Dollar. Die Wahrnehmung war offensichtlich: Die Panthers konnten nichts falsch machen. Und dieses Gefühl der Straflosigkeit hat eine einst harmlose Rivalität zwischen den Bundesstaaten in etwas viel Dunkleres verwandelt: ein Mikrokosmos dafür, wie die NHL immer noch ihre Insider schützt und ihre Kritiker bestraft.
Die kulturelle Kluft und die Identität der Teams
Diese Trotzhaltung passt gut zur breiteren Identität der Panthers. Unter dem Eigentümer Vincent Viola – einem milliardenschweren Finanzier und ehemaligen Donald Trump-Nominierung für den Posten des Armeesekretärs – hat die Franchise eine offen MAGA-Ästhetik kultiviert. Nach ihrem ersten Cup-Sieg besuchten die Teamverantwortlichen stolz Trump im Weißen Haus und überreichten ihm ein maßgeschneidertes „45–47“-Trikot. Violas langjähriger Geschäftspartner und Minderheitsbesitzer Douglas Cifu, der Vizevorsitzende und stellvertretende Gouverneur der Panthers, leitet auch Virtu Financial, die Hochfrequenzhandelsfirma, die er mit Viola gegründet hat. Im Mai wurde Cifu von der NHL nach einem aufsehenerregenden Austausch in sozialen Medien mit einem kanadischen Fan, in dem er den Israel-Palästina-Konflikt und Trumps Sticheleien über den 51. Bundesstaat ansprach, auf unbestimmte Zeit gesperrt, ein Schritt, der wenig dazu beitrug, das Team von seinem extrem rechten Image zu distanzieren.
Im ganzen Bundesstaat hat das Eigentum der Lightning den gegenteiligen Weg eingeschlagen: Sie haben eine Statue von Robert E. Lee aus der Innenstadt von Tampa entfernt, unterstützen Diversitätsinitiativen und veranstalten einige der inklusivsten Heritage-Nights der Liga. Im Miniaturformat spiegelt der Kampf um Florida nun die Vereinigten Staaten selbst wider: Klage und Aggression auf der einen Seite, progressive Markenbildung auf der anderen, beide in einem Kampf darüber, was der Sport und das Land sein sollten.
Die Herausforderungen der NHL und die Zukunft des Sports
Die Ironie ist, dass sich all dies während der vermeintlichen modernen Aufklärung der NHL entfaltet hat. Die Liga-Exekutiven rühmen sich der Spielersicherheit und des Bewusstseins für psychische Gesundheit und der Weiterentwicklung über das Blut-und-Guts-Spektakel vergangener Jahrzehnte hinaus. Doch ihre Disziplinarmaschine funktioniert weiterhin mit der undurchsichtigen Straflosigkeit eines alten Jungenclubs. Als der Eigentümer der New York Rangers, James Dolan, die Weigerung der Liga, Washingtons Tom Wilson im Jahr 2021 zu sperren, halböffentlich verurteilte, überdachte die NHL den Anruf nicht; sie bestrafte das Team mit 250.000 Dollar, weil es gewagt hatte, dies in Frage zu stellen. Kommissar Gary Bettman rügte die Rangers dafür, dass sie einen Liga-Exekutiven „herabwürdigten“ und erklärte, eine solche Kritik sei „inakzeptabel“. Die Botschaft war klar genug: Schweigen wird belohnt, Dissens bestraft und die Kultur, die Gewalt ermöglicht, ist die, die am stärksten geschützt wird.
Diesmal jedoch hat das Schweigen Risse bekommen. In der gesamten Liga wird gesagt, dass die Exekutiven und Spieler leise für Tampa sind – nicht weil sie Selbstjustiz billigen, sondern weil sie die Sinnlosigkeit erkennen, sich an ein gegen sie gestapeltes System zu wenden. Die Panthers haben vielleicht zwei Jahre hintereinander den Stanley Cup gewonnen, aber sie sind auch zum Inbegriff einer Liga geworden, die Selbstbewusstsein belohnt und Verantwortlichkeit bestraft. Dass die größte Kontroverse der NHL des Jahres ausbrach, bevor ein einziges reguläres Saisonspiel gespielt wurde, sagt alles. Der Sport, der immer verspricht, sich zu modernisieren, kann immer noch nicht aufhören, seine eigene Anarchie zu feiern: eine Liga, in der Macht, nicht Prinzipien, entscheidet, wer mit was davonkommt – und wer blutend auf dem Eis zurückgelassen wird.
