Einleitung
Als Gary Bettman vor 33 Jahren die Leitung der National Hockey League (NHL) übernahm, war die Vorstellung, dass Eishockey im Sunshine State erfolgreich sein könnte, gelinde gesagt fraglich. Die Tampa Bay Lightning waren gerade gegründet worden, und von einer Saison zur nächsten konnten die Spieler der Bolts nicht einmal sicher sein, ob sie in einer Notunterkunft, auf einem Baseballfeld oder – unter fragwürdigen Eigentümern – überhaupt spielen würden.
Die Entwicklung der Franchise
Spulen wir vor zum 2. Januar 2026: Die Lightning haben sich zu einer der erfolgreichsten Franchises der Liga entwickelt, sowohl sportlich als auch finanziell. Fahren Sie über die Alligator Alley nach Downtown Sunrise, und dort finden Sie eine weitere floridianische Erfolgsgeschichte: die zweifachen Stanley-Cup-Champions, die Panthers. Doch heute Abend werden die Titelträger eine sentimentale Reise nach Miami antreten, dem ursprünglichen Zuhause der Panthers, um sich den Rangers zu stellen – wo auch immer das sein mag, auf einem Baseballfeld im LoanDepot Park.
Ein NHL-Spiel im Freien
Bettman und sein Team vollbringen das, was einst als unmöglich galt: ein NHL-Spiel im Freien, umgeben von den schützenden Palmen des Heimatfeldes der Florida Marlins. Wie erstaunlich ist das? Der floridianische Autor und Beat-Schreiber für Florida Hockey Now, Alan Greenberg, der im alten Madison Square Garden aufgewachsen ist, bringt es auf den Punkt:
„Dieses Spiel ist eine Hommage daran, wie Hockey in Florida in den letzten Jahren gewachsen ist,“ sagt Big Al. „Da die Panthers und die Lightning in sechs aufeinanderfolgenden Jahren im Stanley-Cup-Finale waren, ist das Interesse am Hockey exponentiell gewachsen, insbesondere bei den Panthers, die jahrelang hinterherhinkten.“
Unterstützung der Spieler
Um dies zum Laufen zu bringen, benötigte die Franchise auch die Unterstützung der Spieler. Greenberg erklärt:
„Die Spieler lieben es. Sogar Leute wie Brad Marchand und Jeff Petry sowie Cheftrainer Paul Maurice waren schon zweimal hier. Dieser Winter Classic ist einzigartig wegen des floridianischen Veranstaltungsorts.“
Ein Winterwunderland
Die kreativen Köpfe der NHL haben ihren Wert bewiesen, indem sie das Stadion in ein Winterwunderland verwandelt haben, das auf der einen Seite direkt aus Nordontario stammt. Was die Floridianer betrifft, so erklärt Greenberg:
„Auf der anderen Seite simuliert die Dekoration die Tropen mit Liegestühlen und einem Wandgemälde des Ozeans. Es ist ein perfekter Kontrast zum Kunstschnee und dem simulierten Eis für den kanadischen Sport Curling auf der kalten Seite.“
Schlussfolgerung
Das Verdienst für dieses erstaunliche Ereignis gebührt den Führungskräften der Liga, Kommissar Bettman, stellvertretendem Kommissar Bill Daly sowie dem Präsidenten für Inhalte und Veranstaltungen der NHL, Steve Mayer, die das scheinbar Unmögliche möglich machen. Lassen Sie diesen außergewöhnlichen Winter Classic beginnen!
