Big Ten und die NCAA-Titel-Durststrecke
CHICAGO – Vielleicht nächstes Jahr, Big Ten. Die Konferenz hat immer noch kein Team, das das NCAA-Turnier der Männer gewinnen und dem Big Ten seinen ersten Titel seit 2000 bescheren kann. Dies wird besonders deutlich, nachdem Michigan, das die meiste Zeit der Saison in den Top drei der USA TODAY Sports Coaches Poll verbrachte, darunter fünf Wochen auf Platz 1, im Konferenztournament kämpfte und schließlich im Titelspiel gegen Purdue verlor. Die Wolverines sind zwar immer noch der No. 1 Seed in der Midwest Region, doch sie wirken wie eines dieser Teams, das seinen Höhepunkt zu früh erreicht hat und einen Sweet 16 oder Elite Eight-Ausgang förmlich auf der Stirn geschrieben hat.
„Diese Niederlage … lässt uns wissen, dass wir nicht unbesiegbar sind. Wir können auch Spiele verlieren“, sagte Aday Mara nach der 80:72-Niederlage gegen Purdue am Sonntag, den 15. März. „Wir dürfen uns während der Spiele nicht entspannen. Wir müssen weiter lernen, uns verbessern und sicherstellen, dass wir während der Spiele konzentriert bleiben.“
Die Herausforderungen des Big Ten
March Madness druckbare Bracket: Ausfüllen für Vorhersagen und Picks im NCAA-Turnier. Das ist ein schöner Gedanke. Aber wenn man in dieser Phase der Saison eine Erinnerung daran braucht, ist man bereits erledigt. So wie die großen Hoffnungen des Big Ten, seine Titel-Durststrecke zu beenden. Es gab eine Zeit, in der der Big Ten ebenso konstant auf der Liste der NCAA-Meister war wie Indianapolis auf der Liste der Final Four-Gastgeberstädte. Doch man muss bis zu den Flintstones von Michigan State im Jahr 2000 zurückgehen, seit ein Big Ten-Männerteam den Titel gewonnen hat. Das mag nicht so lange her klingen, aber wenn man bedenkt, dass dies in den guten alten Tagen war, als der Big Ten noch 11 Teams hatte, könnte es ebenso gut antike Geschichte sein.
Es ist nicht so, dass der Big Ten nicht seine Chancen gehabt hätte. Acht Teams aus der Konferenz haben seit 2001 das Titelspiel erreicht, und weitere sieben Teams haben das Final Four erreicht. Einmal dort, war jedoch klar, dass der Big Ten nicht auf dem gleichen Niveau wie ACC, SEC und Big East war. Michigan sollte anders sein. Es hat den Big Ten Spieler des Jahres in Yaxel Lendeborg, den Verteidiger des Jahres in Mara und einen Elite-Point Guard in Elliot Cadeau. Die Wolverines gewannen alle bis auf zwei Spiele während der regulären Saison und blieben in Auswärtsspielen ungeschlagen. Sie waren offensiv explosiv und defensiv hartnäckig. Dennoch wirkte Michigan während des Big Ten-Turniers nicht wie ein Team, das einen Titellauf anstrebt. Die Wolverines schienen während des Turniers oft auf den Fersen zu sein, reagierten eher, als dass sie den Ton angaben.
Die Spiele und ihre Lehren
Gegen Wisconsin führten die Wolverines mit 15 Punkten bei weniger als 10 Minuten zu spielen, benötigten jedoch einen letzten 3-Punkte-Wurf von Lendeborg, um die Verlängerung zu vermeiden. Im Titelspiel eröffnete Purdue die zweite Halbzeit mit einem 13:4-Lauf, und Michigan erholte sich nie. Selbst nachdem der Purdue-Center Oscar Cluff mit 5:31 Minuten auf der Uhr sein viertes Foul erhielt, konnte er nach Belieben im Low-Post punkten und sieben seiner 21 Punkte in den Schlussminuten erzielen.
„Ich denke, wir haben Cluff zu tiefen Fängen kommen lassen, sodass er wirklich einfache Körbe am Ring erzielen konnte“, sagte Mara. Lass das einen Moment sacken. Michigan hatte drei Spieler im All-Defensive-Team des Big Ten: Lendeborg, Mara und Morez Johnson Jr. Niemand sollte gegen diese Jungs einfache Körbe erzielen, und schon gar nicht zu dieser Jahreszeit.
Was Lendeborg betrifft, so war er gegen Purdue in guter Form – er traf 4 von 7 von der Dreipunktlinie und erzielte 20 Punkte – war er offensiv gegen Ohio State und in der ersten Halbzeit gegen Wisconsin jedoch kein Faktor. Michigan verlor auch in jedem seiner Spiele das Turnover-Duell; obwohl es gegen Purdue nur sieben hatte, hatten die Boilermakers nur zwei.
„Wir wollten nicht, dass das passiert. Wir hatten geplant, drei von drei zu gehen: Big Ten (Titel), Big Ten Turniermeisterschaft, NCAA“, sagte Nimari Burnett. „Aber das ist Teil des Prozesses, und wir werden das als Antrieb für den nächsten Monat Basketball nutzen.“ Wieder einmal ist es dafür ein wenig spät.
Die Zukunft des Big Ten
Was die anderen Top-Teams des Big Ten betrifft, so verließen Nebraska, Illinois und Michigan State das Turnier, ohne ein Spiel zu gewinnen. Niemand frisst seine eigenen so wie der Big Ten, aber das verheißt nichts Gutes für die nächsten drei Wochen. Die beste Hoffnung der Konferenz könnte tatsächlich Purdue sein, das an diesem Wochenende wie das No. 1 Team spielte, das es zu Beginn der Saison war.
„Es ist ein großartiges Zeichen“, sagte Purdue-Trainer Matt Painter. „Es gibt viele Teams, und wir waren schon einmal eines dieser Teams, das einfach großartig gespielt hat und dann plötzlich in die Turnierzeit kommt und nicht so gut spielt. Es ist ein bisschen eine Mischung. Man muss weiter daran arbeiten, besser zu werden.“
Mit den Hoffnungen auf einen NCAA-Titel, die erneut schwinden, klingt das nach einer Aufgabe für den gesamten Big Ten. Folgen Sie der USA TODAY Sports-Kolumnistin Nancy Armour in den sozialen Medien. Der Artikel erschien ursprünglich in der USA TODAY: Michigans Big Ten Turnier-Flop sagt mehr March Madness-Traurigkeit voraus.
