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Der tragische Fall von Becky Zerlentes
Am 3. April 2005, um 02:00 Uhr in Washington, wurde Stephan Weiler durch einen beunruhigenden Anruf geweckt. Eine Stimme fragte: „Ist Becky Zerlentes Ihre Frau?“ Als er bejahte, informierte ihn ein Beamter des Denver Health Medical Center, dass er so schnell wie möglich zum Flughafen kommen müsse, da sich ihr Zustand verschlechterte. Bis zu diesem Tag war in den Vereinigten Staaten keine weibliche Boxerinnen in einem genehmigten Kampf gestorben. Mit ihrem tragischen Tod schrieb Zerlentes, die drei Jahre zuvor einen regionalen Boxtitel gewonnen hatte, Geschichte.
Während die Schicksale von Kämpfern wie Johnny Owen und Jimmy Doyle in die Annalen des Sports eingegangen sind, blieb die Auswirkung von Zerlentes‘ Tod auf die Gemeinschaft in Denver und auf ihre Angehörigen weitgehend privat. Zerlentes‘ Leidenschaft für den Kampfsport prägte ihr Leben; jedes Mal, wenn sie in den Ring oder den MMA-Käfig trat, verspürte sie einen überwältigenden Adrenalinschub.
Wie viele Amateurkämpfer hatte die 34-jährige Zerlentes eine Karriere außerhalb des Rings: Sie arbeitete als Professorin für Geographie und Wirtschaft am Larimer County Campus des Front Range Community College und hatte sowohl einen Master- als auch einen Doktortitel erworben. Der Nervenkitzel, den sie im Klassenzimmer erlebte, wurde durch ihre Liebe zum Sport, insbesondere zum Kampfsport, ergänzt.
Der Kampf und die Folgen
An diesem Kampfabend blieb Weiler in der Hauptstadt der USA und setzte seinen dreijährigen Aufenthalt bei der Federal Reserve, dem zentralen Bankensystem des Landes, fort. Er war ständig von Zerlentes gebeten worden, nach Fort Collins zurückzukehren, dem ehemaligen Militärposten in den Ausläufern der Rocky Mountains, und hatte versprochen, dass er bald kommen würde.
Im Kampf gegen Heather Schmitz nahm Zerlentes an den Colorado State Boxing Senior Female Championships im Denver Coliseum teil, einem Veranstaltungsort, der mehr als 10.000 Menschen fasst, wenn die Rolling Stones oder Rage Against the Machine in der Stadt sind. Beide Frauen trugen Schutzausrüstung. Zwei Runden lang kämpfte Zerlentes und tauschte Schläge mit Schmitz aus, bis es in der dritten Runde zu einem tragischen Vorfall kam. Mit einem Schlag auf den Kopf, direkt über ihrem linken Auge, taumelte Zerlentes nach vorne, fiel auf die Matte und blieb bewusstlos – in einem Zustand, in dem sie bis zu ihrem Tod am folgenden Morgen bleiben würde.
„Der Arzt im Ring sagte, ihre Pupillen waren fixiert und erweitert, als er sie zum ersten Mal sah, und es gab bereits die Möglichkeit, dass Hirnschäden aufgetreten waren“, berichtete Weiler, der mittlerweile Professor ist.
Um 06:30 Uhr war Weiler in einem Flug nach Denver und machte sich sofort auf den Weg ins Krankenhaus. Dort sah er Zerlentes. „Das Ausmaß der Schäden an Beckys Gehirn war bemerkenswert, da es sich um einen eher streifenden Schlag handelte“, sagte er. „Es war kein harter Schlag… aber das Gehirn war so stark geprellt, dass es nicht mehr funktionieren konnte.“ Die lebenserhaltenden Maßnahmen, auf die Zerlentes gesetzt worden war, begannen zu versagen, und Weiler erinnerte sich daran, dass „klinisch gesehen war sie wahrscheinlich bereits im Ring tot“.
Die Reaktion auf ihren Tod
Die Reaktion auf ihren Tod war sofort. Ehrungen strömten aus ganz Denver. Kollegen, Studenten und andere, die Zerlentes kannten, beschrieben die Wärme und Hartnäckigkeit einer der Säulen des Colleges und der Gemeinschaft. Doch bald kam der Medienrummel. „Ich habe tatsächlich mein Haus gemieden, weil ein Clint Eastwood-Film, ‚Million Dollar Baby‘, über eine Boxerinnen gerade eröffnet wurde und sehr beliebt war, als Becky starb“, sagte Weiler. „Sie hatten eine Art Versteckhotel im Krankenhaus, und ich wollte einfach nicht [reden]. Ich meine, das Thema wurde schon genug sensationalisiert, und ich hatte kein Verlangen, das zu füttern.“
Zehn Tage lang hielt sich Weiler von seinem Zuhause fern, bis die Reporter müde wurden, zu warten. Abgesehen von einem Interview mit der lokalen Zeitung, das aufgrund von Zerlentes‘ Engagement für die Gemeinschaft stattfand, blieb Weiler still. Zerlentes war Professorin für Geographie und Wirtschaft sowie eine begeisterte Kämpferin.
Der Fall gegen Heather Schmitz
Während die langen Tage für Weiler vergingen, hatte Heather Schmitz ihren eigenen Kampf zu kämpfen. Da ihr Schlag für den Tod von Zerlentes verantwortlich war, wurde die 20-Jährige nun von der Polizei in Denver im Zusammenhang mit einem Mordfall befragt. Trotz der laufenden Ermittlungen wandte sich Schmitz an Weiler. Er beschrieb ihre Tränen und Entschuldigungen, die er akzeptierte, und erinnerte die junge Frau daran, dass sie nicht beabsichtigt hatte, Zerlentes zu töten. Der Fall gegen Schmitz wurde schließlich fallengelassen.
Die Suche nach Unterstützung
In der Hoffnung, andere über die Gefahren des Boxens zu warnen, hat Weiler nun beschlossen, über seine Erfahrungen zu sprechen. „Es ist der männlichste Blutdurst-Sport“, sagte er. „Und das ist die einzige Art, wie man über Mixed Martial Arts sprechen kann, die zu dieser Zeit nicht wirklich existierte. Es gibt Wetten, die vollständig darauf basieren, den Gegner zu verprügeln. Ich meine, es ist eine Sache, das im Tischtennis zu tun – es ist eine andere Sache, wenn es um das Leben eines Menschen geht.“
Mit dem Umgang mit seiner Trauer hat Weiler eine Reise mit Freunden und Familie unternommen, aber niemand, der weiß, was er aus erster Hand erlebt hat – bis vor kurzem. Am 11. September 2015, um etwa 1 Uhr morgens in Sydney, war Davey Browne Jr. im Krankenhaus. „Sie sagten, wenn wir seinen Schädel öffnen, würde er einfach verbluten. Ich machte ein Geräusch, das ich noch nie zuvor gemacht habe und seitdem nie wieder gemacht habe. Dieses animalistische Geräusch. Ich musste ihn einfach sehen.“
Das ist Amy Lavelle, die, wie Weiler, ihren Partner durch das Boxen verloren hat. Vor einer Stunde war Lavelles Ehemann Minuten davon entfernt – so glaubte seine Ecke – von einem Punktsieg über den Super-Featherweight-Rivalen Carlo Magali, einen philippinischen Kämpfer mit dem Spitznamen ‚The Ferocious‘, im Ingleburn RSL-Club in Sydney. Es waren kaum noch 30 Sekunden in der 12. und letzten Runde. Dann, das Unglück. Der 28-jährige Vater von zwei Kindern fiel – es war ein Knockout. Zunächst erhob er sich von der Matte, aber kurz darauf brach er auf seinem Hocker zusammen. In den frühen Morgenstunden war klar, dass Browne es nicht schaffen würde. Lavelle, die ihren bewusstlosen Ehemann ansah, sah ihre Welt um sich herum zusammenbrechen.
„Ich dachte nur, wie können die Jungs ohne ihren Vater aufwachsen? Wie kann das passieren? Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie ohne ihn aufwachsen. Es war unvorstellbar. Es war einfach ein totaler Albtraum, ein wahrer Albtraum.“
Gemeinsame Erfahrungen und Herausforderungen
Bevor er Lavelle traf, hatte Weiler jahrelang keinen Kontakt zu den Behörden, Promotern oder Managern. Vereint in der Trauer und jetzt Freunde, suchen Lavelle und Weiler Trost in ihren gemeinsamen Erfahrungen. Und sie stimmen auch darin überein, dass es in der Folge dieser Form von Trauma keine Unterstützung gegeben hat. Innerhalb der ersten paar Tage wurden beide von einer Handvoll Menschen kontaktiert.
Es gibt keinen einzigen Dachverband in der Welt, der das Boxen überwacht, um Standards festzulegen oder aufrechtzuerhalten. Professionelle Kämpfe werden von den einzelnen Kommissionen der jeweiligen Region überwacht. Zum Zeitpunkt von Zerlentes‘ Kampf wurden Amateur-Boxkämpfe in den USA von USA Boxing genehmigt, während Brownes Kampf von der IBF genehmigt, aber von der Combat Sports Authority in Australien überwacht wurde. Die IBF und USA Boxing haben auf Anfragen zu diesem Thema nicht reagiert.
Eine Untersuchung zu Brownes Tod warf ernsthafte Fragen zur Governance, zur verpflichtenden Ausbildung für die Personen am Ring und zur Fähigkeit der Personen am Ring auf, schwere Kopfverletzungen zu erkennen und ihr Vertrauen, einzugreifen. Aber letztendlich gab es Schweigen von denen, die durch die Gänge der Boxermacht wandern.
„Was irgendwie interessant ist“, sagte Weiler. „Ich meine, es war eine Zeit lang so öffentlich. Ich wäre glücklich zu reden, aber ich habe von niemandem gehört.“
Ratschläge für aufstrebende Kämpfer
Wenn es nach Weiler ginge, würde er jedem aufstrebenden Kämpfer, egal ob sie ihr Profi-Debüt geben oder gerade erst mit dem Training beginnen, raten, gründlich darüber nachzudenken, bevor sie diesen ersten Schritt machen. „Das Training ist großartig“, fuhr Weiler fort. „Aber bitte denkt zweimal darüber nach, ob ihr an dem Wettkampf teilnehmen wollt.“
Langfristige Gesundheitsfolgen
Die Situation mit Jugendlichen und den langfristigen Gesundheitsfolgen ist ein offensichtliches Problem im American Football. Im Jahr 2016 erhielt eine Gruppe von ehemaligen Spielern, die Hirnschäden erlitten hatten, eine Entschädigung von 1 Milliarde Dollar (700 Millionen Pfund) von der NFL. Mit riesigen Zusammenstößen, die regelmäßig während der Spiele auftreten, werden die Verbindungen des Sports zu Hirntrauma und damit verbundenen Erkrankungen immer bedeutender. Die NFL berichtete von einem Rückgang der Gehirnerschütterungen um 17 % in der Saison 2024, aber Studien legen nahe, dass bereits drei Gehirnerschütterungen langfristige Auswirkungen haben können.
Boxer haben mit ähnlichem Trauma zu kämpfen. Die Herausforderin um den Weltmeistertitel Heather Hardy musste letztes Jahr zurücktreten, weil sie unter schweren Symptomen einer chronischen traumatischen Enzephalopathie (CTE) litt. CTE ist eine Gehirnerkrankung, die mit wiederholten Schlägen auf den Kopf und Gehirnerschütterungen in Verbindung steht. Die Erkrankung, die sich im Laufe der Zeit allmählich verschlechtert und zu Demenz führt, kann nur post mortem diagnostiziert werden. Im Februar starb der Ire John Cooney aufgrund von Verletzungen, die er sich in einem Boxkampf in Belfast zugezogen hatte.
„Der Reichtum, den diese Jungs [Stars des American Football und Boxens] anhäufen, ist außergewöhnlich. Aber ist es das wert, ein Leben voller Demenz, Depressionen und suizidaler Gedanken zu führen?“ fragte Weiler. „Ich schätze, jeder sollte diese Entscheidung selbst treffen, aber sie sollten diese Entscheidung in vollem Bewusstsein der Risiken treffen.“
Lavelle stimmt zu. „Während es traurig ist, ist es nicht alles völlig unangenehm, denn es ist meine Realität“, sagte sie. „Es muss eine Art Aufklärung für die Athleten geben, die kommen, damit sie über die Risiken Bescheid wissen – damit sie sich mehr darüber im Klaren sind, worauf sie sich einlassen. Ich glaube nicht, dass das getan wird. Es ist alles nur Prahlerei und Härte.“
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