Die Geschichte der Indiana Pacers
Die Szenerie erzählt von der bewegten Geschichte der Indiana Pacers, die bis zu dem kritischen Moment zurückreicht, als das Team im Juli 1977 kurz vor dem Bankrott stand. Verzweifelt genug, um ein 16-stündiges Telethon im lokalen Fernsehen auf die Beine zu stellen, wollte man 8.000 Tickets verkaufen, um die Finanzen zu sanieren und eine weitere Saison zu ermöglichen. Nancy Leonard, die an diesem Abend anwesend war, spielte zusammen mit ihrem Mann, Coach Bobby „Slick“ Leonard, eine entscheidende Rolle in dieser Rettungsaktion. Sie verkauften schlussendlich 8.028 Tickets.
Nun saß die erste General Managerin der NBA am Samstagabend wieder am Spielfeldrand im Gainbridge Fieldhouse — das erste Spiel, das sie diese ganze Saison aufgrund gesundheitlicher Probleme besuchte — und erlebte, wie das Team, das sie einst vor dem Aus gerettet hatte, den Einzug in die NBA-Finals sicherte.
Ein historischer Moment
Mitten in der Feier bahnte sich der dienstälteste Spieler der Pacers, Myles Turner, seinen Weg durch die Menge und fand die 93-Jährige für eine herzliche Umarmung.
„Du warst bei uns auf jedem Schritt des Weges“,
sagte Turner zu ihr. Der Weg dieser Pacers, der sowohl den Willen der Leonards in den späten 1970er Jahren als auch Turners Engagement fünf Jahrzehnte später verkörpert, bringt sie nur noch vier Siege von ihrem ersten NBA-Titel entfernt. Spiel 1 beginnt am Donnerstagabend in Oklahoma City.
Die Rezeption des Publikums
Der beeindruckendste Postseason-Lauf der Franchise weckt nicht nur Erinnerungen an die glorreichen Zeiten, vom Gewinn von drei ABA-Titeln unter Slick Leonard bis hin zu Reggie Millers Heldentaten in den 1990er Jahren. Er schenkt dem stolzen Basketballstaat Indiana einen Moment, auf den man jahrelang gewartet hat.
„Das ist das erste Mal, dass ich wirklich Vertrauen habe, dass wir das Ganze gewinnen können“,
sagte Matt Asen, den Pacers-Besitzer Herb Simon schon lange als Nr. 1 Fan bezeichnet.
Die Bedeutung der Fever
Gleichzeitig saß Caitlin Clark, die größte Attraktion im Frauenspiel und Guard der Indiana Fever, am Spielfeldrand beim entscheidenden Spiel 6 gegen die Knicks. Wenn sie in den kommenden Wochen von ihrer Oberschenkelverletzung zurückkehrt, wird die Begeisterung der aktuellen Fans, die das Fieldhouse gefüllt haben, nicht nachlassen. Ähnlich wie die Pacers haben auch die Fever das Potenzial, die Arena zu füllen.
In der Mitte ihrer letzten Saison berichteten die Fever von überwältigenden Steigerungen bei den Ticketverkäufen (plus 264 Prozent), Trikotverkäufen (plus 1.193 Prozent) und Unternehmenssponsoren (plus 225 Prozent).
„Es ist schwer, einen einzigartigeren sportlichen Moment hier zu benennen“,
sagte Chris Gahl, Executive Vice President bei VisitIndy, der führenden Tourismusbehörde der Stadt.
Feierlichkeiten und Anziehungskraft
Die Feier dauert seit Wochen in der Circle City an: geschätzte 350.000 Menschen kamen zum 109. Indy 500 am 25. Mai, dem gleichen Tag, an dem die Pacers Spiel 3 ausrichteten.
„Es bringt die alten Zeiten zurück“,
sagte Craig Emmons, ein lebenslanger Hoosier und Besitzer der Bar SOS Pub.
Die Legacy weitertragen
Der Staffelstab wurde übergeben, und selbst New Yorker Autoren bemerkten die auffallenden Ähnlichkeiten zwischen Haliburton und Reggie Miller.
„Der Fluch von Reggie Miller ist hier immer noch sehr präsent“,
schrieb Mike Lupica von der New York Daily News. Die Pacers wurden von der Stadt und dem Staat, die das Spiel schon lange schätzen, voll und ganz angenommen.
Rick Carlisle sprach während der Pokalübergabe zu den Fans:
„In 49 anderen Staaten ist es einfach Basketball. Aber das ist Indiana …“
Noch vier Siege, und die Pacers werden etwas feiern, was in der Nacht des 3. Juli 1977 unvorstellbar gewesen wäre, als Slick und Nancy Leonard die Franchise vor dem Zusammenbruch retteten.
