WNBA-Expansion und die Austin-Gruppe
Die Gruppe hinter Austins WNBA-Expansion, die in der letzten Runde gescheitert ist, ist überzeugt, dass ihr Vorschlag mit der Unterstützung eines NBA-Teams erfolgreicher gewesen wäre. Nach dem Erhalt von 11 Angeboten wählte die WNBA Cleveland, Detroit und Philadelphia als ihre nächsten drei Expansionsteams, wobei alle drei Teams von den Eigentümern der NBA-Teams in diesen Städten unterstützt werden. Auch die Eigentümer der drei vorherigen WNBA-Expansionsteams – die Golden State Valkyries, die Toronto Tempo und Portland – haben NBA-Verbindungen.
Der Expansionsprozess
Im vergangenen September wurde Allen & Co. von der Liga beauftragt, den Expansionsprozess zu leiten. WNBA-Kommissarin Cathy Engelbert betonte, dass die Gespräche über den neuen Kollektivvertrag (CBA) die „Transformation“ der Liga nicht verlangsamen würden. Die WNBA hat kürzlich drei Expansionsteams zu einer Rekordgebühr von 250 Millionen Dollar hinzugefügt.
Fran Harris, Unterstützerin der Austin-Expansion, Unternehmerin und ehemalige WNBA-Spielerin, äußerte in einem Telefoninterview mit Sportico: „Wenn im Hintergrund NBA-Eigentümer sagen: ‚Hey, wann bekomme ich mein Team?‘, denke ich, dass Adam [Silver] wahrscheinlich zuhört. Es ist schwer, einem Milliardär mit einem florierenden NBA-Team zu sagen, dass er es nicht mit einem W-Team zurückbringen kann.“
Unterstützung und Konkurrenz
Neben Harris wurde Austins Vorschlag von NBA-Superstar Kevin Durant, dem ehemaligen Eigentümer der Milwaukee Bucks, Marc Lasry, und der PEAK6-Gründerin Jenny Just unterstützt. Obwohl diese Namen bedeutend sind, haben sie keine aktive Kontrolle über ein NBA-Team.
Einige der Regionen, die im Expansionsprozess gescheitert sind, wurden ausdrücklich darüber informiert, dass NBA-Verbindungen keine feste Voraussetzung für den Erhalt eines Teams waren. Von den acht abgelehnten Angeboten wurden nur zwei (Houston und Charlotte, N.C.) von NBA-Team-Eigentümern unterstützt. Die anderen sechs (St. Louis; Kansas City, Mo.; Austin, Texas; Nashville, Tenn.; Miami; und Denver) reichten Vorschläge ohne Unterstützung von NBA-Eigentümern ein.
Die Herausforderungen für Austin
Obwohl Miami und Denver NBA-Teams haben, war das Eigentum nicht in das WNBA-Angebot involviert. Harris war sich sicher, dass die Städte mit Unterstützung von NBA-Gruppen die größte Konkurrenz für Austin darstellen würden. Sie erklärte, dass bestehende NBA-Märkte und deren Eigentümergruppen „ein gewisses Maß an Glaubwürdigkeit“ mit sich bringen, weil sie zur Familie gehören. Dennoch war sie überzeugt, dass unabhängige Städte ebenfalls Chancen haben könnten und dass das Angebot ihrer Gruppe wettbewerbsfähig war.
„Ich wusste immer, dass, wenn wir es nicht bekommen, es ein NBA-Betreiber sein würde“, sagte Harris und fügte hinzu, dass Austins größte Konkurrenz Angebote mit Unterstützung von NBA-Eigentümern sein würden. „Während es eine erwartungsvolle Düsternis darüber gibt, gibt es auch eine Freiheit in der Art, wie ich darüber fühlte; ‚OK, zumindest wurde ich nicht von einer anderen unabhängigen Stadt geschlagen.'“
Die Reaktion auf die Entscheidung
Nicht bereits in der „Familie“ der NBA zu sein, erregte die Aufmerksamkeit von mindestens einem Bieter: Bill Haslam, dem ehemaligen Gouverneur von Tennessee, der die Bemühungen in Nashville leitete. In einer Erklärung sagte Haslam, dass Nashville trotz seiner besten Bemühungen in seinem Angebot „die Entscheidung der WNBA heute, Franchises an NBA-Eigentümergruppen zu vergeben, versteht und akzeptiert.“
Die Zukunft der Austin-Gruppe
Was kommt als Nächstes für die Austin-Gruppe? Harris erklärte, dass sie weiterhin verpflichtet sei, eine Franchise in die Stadt zu bringen. „Ich glaube, Austin verdient einen Platz. Das ist meine Presseantwort, aber es ist auch die Wahrheit. Wir haben der WNBA und der NBA das mitgeteilt.“
„Ich sehe, dass es Öffnungen gibt. Ich weiß nicht, ob das echte Öffnungen für unabhängige Städte sind oder ob das nur Öffnungen für NBA-Städte sind, aber wir bleiben interessiert.“
