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Red Wings dominieren – 19. Juni 1998 – Vol. 51, Ausgabe 37 – Bob McKenzie
Hier ist etwas für Washington Capitals-Trainer Ron Wilson, das er an das schwarze Brett seines Teams pinnen kann: Die Capitals werden den Stanley Cup nicht gewinnen. Tatsächlich werden sie Glück haben, ein Spiel gegen die Detroit Red Wings im Finale zu gewinnen.
Wenn wir die Los Angeles Kings von Wayne Gretzky ins Finale 1993 bringen konnten – etwas über Gretzky, der skatet, als hätte er „ein Klavier auf dem Rücken“ – haben wir kein Problem damit, den Capitals etwas zusätzliche Inspiration für ihr erstes Finale zu geben. Außerdem brauchen die Capitals jede Hilfe, die sie bekommen können, um gegen ein so talentiertes und motiviertes Team wie die Red Wings von Scotty Bowman anzutreten.
Das einzige, was diesem Finale eine völlige Ungleichheit verleihen könnte, ist Washingtons Torhüter Olie Kolzig, der als führender Kandidat für die Conn Smythe Trophy als MVP der Playoffs ins Finale geht. Kolzig, nicht Dominik Hasek, war in diesem Frühjahr der beste Torhüter der NHL-Playoffs. Kolzig war konstant, was Hasek nicht war, und auch brillant. Er hatte einen Gegentorschnitt von 1,69 und eine Fangquote von 0,946, beides ligaweit führend.
Vor dem Finale hatten die Capitals eine Bilanz von 12-5 in den Playoffs. Sie wurden in 14 der 17 Spiele übertroffen und oft mit großem Abstand. Aber es ist eine Sache, sloppy Hockey gegen die Boston Bruins, Ottawa Senators und Buffalo Sabres zu spielen und sich von seinem Torhüter retten zu lassen. Es ist jedoch etwas ganz anderes, dies gegen die Wings zu tun, die vielleicht nicht so durchweg dominant sind wie im letzten Jahr, aber immer noch eine Macht sind, mit der man rechnen muss.
Der Schlüssel zum Erfolg der Red Wings ist Tiefe und Balance. Spieler wie Brendan Shanahan und Sergei Fedorov können in einer ganzen Serie versagen, aber die Tiefe Detroits war immer noch gut genug, um die Dallas Stars, den Meister der regulären Saison der NHL, in sechs Spielen zu besiegen. Die Wings haben vier Reihen, die sowohl defensiv als auch offensiv stark sind: Steve Yzerman zwischen Brent Gilchrist und Darren McCarty; Igor Larionov zwischen Shanahan und Martin Lapointe; Fedorov zwischen Tomas Holmstrom und Slava Kozlov; und die Grind-Reihe von Kris Draper zwischen Kirk Maltby und Joey Kocur, mit Doug Brown, der bereit ist, jede Rolle in jeder Reihe zu übernehmen. Bowman mischt und kombiniert seine Reihen besser als jeder andere im Spiel.
In der Abwehr führen das fast fehlerfreie Paar Nicklas Lidström und Larry Murphy den Weg. Die Wings verlassen sich ein wenig zu sehr auf das über dreißigjährige Paar Bob Rouse und Jamie Macoun, aber wenn sie gegen die physisch fordernden Stars bestehen konnten, werden sie es auch gegen die Capitals schaffen. Der Rookie Anders Eriksson und der erfahrene Veteran Slava Fetisov bilden das dritte Paar, während Dmitri Mironov und Aaron Ward die Tiefe bieten.
Sicherlich hat Wings-Torhüter Chris Osgood nach dem Hinnehmen von Longshot-Toren in Spiel 3 gegen die Phoenix Coyotes (Jeremy Roenick), Spiel 4 gegen die St. Louis Blues (Al MacInnis) und Spiel 5 gegen Dallas (Jamie Langenbrunner) etwas zu beweisen. Aber er hat in diesen Playoffs enorme Widerstandsfähigkeit gezeigt. Während Washington im Tor einen Vorteil gegenüber Detroit hat, ist dieser nicht so groß, wie es Osgoods Kritiker glauben machen wollen. Vor dem Finale wurde Osgood als der Nummer 2-Kandidat der Wings für die Conn Smythe Trophy eingestuft. Der führende Anwärter war Kapitän Yzerman, für seinen kompletten Spielansatz. Lidström und in geringerem Maße Fedorov verdienen ebenfalls etwas Berücksichtigung, je nachdem, wie sie im Finale abschneiden.
Niemand sollte behaupten, die Capitals seien nicht vollwertig für ihr erstes Finale. Wenn die Wings ihnen keinen Respekt zollen, können die Capitals zuschlagen, besonders wenn Kolzig seiner Form treu bleibt. Wilson hat zwei gute offensive Reihen: Andrei Nikolishin zwischen Peter Bondra und dem Rookie-Star Richard Zednik; und den erfahrenen Veteranen Adam Oates zwischen dem recycelten, aber nützlichen Brian Bellows und dem Scoring-Helden Joey Juneau.
Und er hat gute Leistungen von einer Grind-Reihe von Dale Hunter zwischen Craig Berube und Chris Simon sowie einer Utility-Einheit von Esa Tikkanen zwischen Kelly Miller und Mike Eagles erhalten, wobei Michal Pivonka (prellte Schulter) und Todd Krygier (verstauchtes Knie) möglicherweise verfügbar sind. Diese vierte Reihe der Capitals könnte sich gegen eine der Detroit-Reihen mismatched finden.
Der Scouting-Bericht von The Hockey News deutet darauf hin, dass die Detroit-Stürmer in zwei Kategorien einen erheblichen Vorteil haben – Geschwindigkeit und Wettbewerbsfähigkeit. Es stimmt, dass das Washingtoner Verteidigerteam im Allgemeinen mobiler ist als das von Detroit, aber was diese Zahlen nicht offenbaren, ist, wie sehr die Capitals auf so wenige Spieler angewiesen sind. Mark Tinordi und Calle Johansson, das beste Paar, spielen eine Menge, ebenso wie der defensiv orientierte Joe Reekie und die offensive Bedrohung Sergei Gonchar, der oft mehr als 30 Minuten spielt. Das Tandem von Brendan Witt und Phil Housley spielt nicht viel, nur 10 bis 12 Minuten in einigen Spielen. Wenn sie gegen Detroit mehr spielen, werden die Wings das ausnutzen.
Die Kehrseite ist jedoch, dass es schwierig ist, Detroit hauptsächlich mit vier Verteidigern zu stoppen. Die Wings sind kein besonders physisch forderndes Team, aber der Druck, den sie mit Geschwindigkeit und Puckkontrolle ausüben, sollte eine Washingtoner Verteidigung brechen, die nicht in diesem Maße getestet wurde.
Eine weitere Schwäche der Capitals ist ihr Spiel entlang der Bande. Sie sind mit einigen sloppy Leistungen gegen Boston, Ottawa und Buffalo, drei Teams, die einfach nicht mit der gleichen Hartnäckigkeit und Konsistenz wie die Wings spielen, durchgekommen. Hier kommt der Scouting-Bericht von THN ins Spiel und der deutliche Vorteil der Wings im Geist (Wettbewerbsfähigkeit). Laut den Scouting-Berichten anderer NHL-Teams lassen die Capitals oft ihre Nummer 1-Überzahl-Einheit, angeführt von Oates, 90 Sekunden lang auf dem Eis. Die schnellen und aggressiven Penalty-Killer der Wings könnten das ebenfalls ausnutzen.
Aber eine Serie auf dem Papier zu analysieren, ist immer einfacher, als es auf dem Eis zu tun. Es gibt den Kolzig-Faktor, den die Wings berücksichtigen müssen, und die Tatsache, dass die Capitals klare Außenseiter sind, wird eine Einstellung ohne Risiko schaffen, die es Washington ermöglichen sollte, ein entspanntes, druckfreies Spiel zu spielen.
Das gesagt, ist klar, dass die Wings besseres Personal haben als die Capitals. Die Capitals haben gute Erfahrung, aber die Wings auch. In den letzten drei Cup-Finals wurden wir von vier Spiel-Sweeps der New Jersey Devils, Colorado Avalanche und Detroit überrascht. Wenn es in diesem Jahr passiert, wird es keine Überraschung geben. THN’s Vorab-Pick für den Stanley Cup war Detroit. Wir sehen keinen Grund, dies zu ändern.
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