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China Sharks – 22. Januar 2018 – Vol. 71, Ausg. 10 – Sheng Peng
Eishockey in China ist mehr als 100 Jahre alt, wenn Sie es glauben können. Laut Dave Bidinis „Tropic of Hockey“ wurde der Sport dort 1915 in Shenyang zum ersten Mal gespielt. Eishockey in China gibt es also tatsächlich länger als die NHL. Natürlich ist es eine andere Geschichte, die Chinesen für den Sport zu begeistern. Bei der letzten Zählung der IIHF gab es in China nur 1.100 registrierte Spieler – in einem Land mit fast 1,4 Milliarden Einwohnern. Dennoch ist die NHL seit mehr als einem Jahrzehnt vom Zauber der größten Volkswirtschaft der Welt gefangen. Die im Besitz von Charles Wang befindlichen New York Islanders waren der Vorbote und eröffneten 2005 ein Büro in Harbin, der größten Stadt im Nordosten Chinas. Seitdem haben die Los Angeles Kings, Vancouver Canucks, Toronto Maple Leafs, Montreal Canadiens, Boston Bruins und Washington Capitals Jugend- und Trainerkliniken in China abgehalten.
Aber bevor die Kings und Canucks im September in den ersten NHL-Vorbereitungsspielen in China gegeneinander antraten, gehörte der kühnste Vorstoß der Liga ins Reich der Mitte den San Jose Sharks und Chris Collins, die 10 Jahre zuvor stattfanden.
Chris Collins, GM der China Sharks, 2007-09
2005 traf ich jemanden in China für etwas, das völlig nichts mit Eishockey zu tun hatte. Professor Bo Hu von der Renmin-Universität kam wegen einer Video-Streaming-Technologie auf mich zu. Wir trafen uns und er fragte nach meinem Hintergrund. Er sagte: „Es ist lustig, ich arbeite viel mit der chinesischen Regierung und dem chinesischen Wintersportbüro, und sie brauchen Hilfe beim Eishockey.“ Bis 2006 wandte ich mich an mehrere Leute, die ich in der NHL kannte, darunter Greg Jamison. Greg war mein ehemaliger Chef bei den San Jose Sharks. Er äußerte mir sofort, dass die Sharks an China interessiert seien. Ich sagte der Chinesischen Eishockeyvereinigung, dass ich einen NHL-Club mitbringen würde. Und es würden die Sharks, Stars, Canucks oder zwei andere Teams sein. Offensichtlich waren meine Loyalitäten zu Greg und zu meinen ehemaligen Arbeitgebern zu diesem Zeitpunkt tief.
Steve McKenna, Verteidiger der China Sharks, 2008-09
Chris sah das Potenzial, bevor es viele andere taten.
Die Herausforderungen
Was auch immer die (San Jose) Sharks hatten, hatte ich auch. Das Problem war, dass es keine Infrastruktur für Eishockey in China gab. Es gab jedoch bereits ein paar professionelle Eishockeyteams in China. Von 2004 bis 2007 erzielten die Franchise Harbin und Qiqihar insgesamt 29 Siege in 228 Spielen der Asia League Ice Hockey und waren häufige Opfer der etablierten japanischen und koreanischen Teams der ALIH.
Im September 2007 kündigte Greg Jamison, Präsident und CEO von Sharks Sports and Entertainment, an, dass die besten Spieler der beiden chinesischen Profiteams zusammenkommen würden, um die China Sharks zu bilden. Entwicklungstechnisch würden die Sharks auch als die chinesische Nationalmannschaft betrachtet. San Jose würde fünf Importspieler und drei Trainer zum in Peking ansässigen Team beisteuern. Collins, der von 1992 bis 1997 Farbkommentator für San Jose war, wurde zum GM ernannt. Derek Eisler, ein San Jose-Assistent von 1993 bis 1996, wurde als Trainer ausgewählt. Jason Beeman, Dan Knapp, Kevin Korol, Keegan McAvoy und Torhüter Zach Sikich, die alle über Erfahrungen in der Major Junior-, College- oder Minor-League verfügten, waren die Importe.
Die China Sharks debütierten am 29. September 2007 gegen die Nikko Ice Bucks in Peking. Offizielle Zuschauerzahl? 280.
Derek Eisler, Trainer der China Sharks, 2007-09
In Peking war es wie in einer kleinen Gemeinschafts-Eishalle.
Zach Sikich, Torhüter der China Sharks, 2007-08
Im ersten Spiel spielten wir gegen die Nikko Ice Bucks und ein chinesisches Team hatte zuvor nie ein Spiel gegen dieses Team gewonnen. Ich machte 38 Paraden bei 39 Schüssen und wir gewannen 4-1. Wir wurden deutlich übertroffen. Es war, als hätten wir den Stanley Cup gewonnen. Es kamen chinesische Würdenträger und umarmten uns. Sie dankten uns. Collins war der GM, aber die Chinesische Eishockeyvereinigung, der nationale Dachverband des Sports, war sehr involviert. Einige würden sagen, zu involviert.
Die Schwierigkeiten mit der CIHA
Nach unserem zweiten Spiel schickte die CIHA, nicht direkt, einen dritten Rang. Er fragte mich: „Wo ist das Geld, mit dem du die Importe bezahlst?“ Und ich sagte: „Wie bitte?“ „Wo ist die Gehaltsliste? Du gibst es uns. Wir zahlen sie auf die chinesische Art.“ Und ich sagte: „Du musst aus deinem verdammten Verstand sein. Bist du betrunken? Wir geben dir unser Geld nicht, um die Spieler zu bezahlen. Wir bezahlen die Spieler.“ „Nun, wir machen es auf die chinesische Art. So motivieren wir sie. Wenn ein Spieler nicht gut spielt, ziehen wir ihm das Geld ab.“
Die Herausforderungen der Saison
Wir sind dorthin gegangen und waren in einem wirklich schönen internationalen Hotel. Soweit ich weiß, übernahm die CIHA die Operationen, und während wir in Japan waren, sagten sie uns, dass sie die Hotelsituation ändern würden. Sie schickten meine Frau und die Freundinnen und Frauen der anderen Jungs in das Äquivalent eines Motel 6 in China. Der Ort war so, so, so ekelhaft. Wir mussten Laken auf den Boden und Laken auf die Couch legen, nur um überhaupt operieren zu können. Nicht zum Leben geeignet.
Nach ihrem Triumph in der Eröffnungsnacht verloren die Sharks 11 von ihren nächsten 12 Spielen, obwohl Sikich es schaffte, sie in den meisten Spielen nahe zu halten. Aber zur Mitte der Saison wurde Sikich wegen eines Konflikts mit Eisler entlassen. Collins holte den ehemaligen Ottawa Senators-Profi Kelly Guard, um im Tor zu übernehmen.
Die Entwicklung der China Sharks
Die Dinge wurden in China anders gemacht, was für Trainer Derek Eisler und Spieler Steve McKenna eine Umstellung erforderte.
Die China Sharks waren 2007-08 eine disparate Gruppe. Aber in der nächsten Saison hatten einige der Mauern zu fallen begonnen. Im zweiten Jahr versuchten wir wirklich, diese Barriere abzubauen und sie ein wenig mehr als Gruppe arbeiten zu lassen. Wir hatten gerade ein paar japanische Spieler verpflichtet. Es war das erste Mal, dass japanische Spieler von der chinesischen Mannschaft verpflichtet wurden.
Fortschritte und Herausforderungen
Wir machten massive Fortschritte. Wir hatten Spiele im Fernsehen und die Leute begannen, aufmerksam zu werden.
In Peking hatten wir nicht wirklich Fans. Die größte Menge, die wir hatten, war etwa 600. In Shanghai hatten wir, glaube ich, etwa 2.500 pro Spiel. Am Eröffnungsabend in Shanghai waren es, glaube ich, 5.000.
Die Rückkehr von Claude Lemieux
Als Claude Lemieux zu uns kam, flog er für ein Turnier nach Peking. Das Hotel steckte ihn in einen Putzraum für die erste Nacht. Ich stand morgens auf. Ich fragte Frank, der unser Dolmetscher war: „Ist Claude angekommen?“ Er brachte mich ans Ende des Flurs. Und ich musste tatsächlich den Putzwagen beiseite schieben, nachdem ich die Tür geöffnet hatte. Da hingen seine Füße vom Bett. Ich kann mich noch an sein Gesicht erinnern. Es war Schock. Er konnte nicht glauben, dass er in China war und sie ihn in einen Putzraum gesteckt hatten.
Die Herausforderungen mit der CIHA
Am Ende der Saison 2008-09 hatten die Sharks ihre Gesamtzahl an Siegen mehr als verdoppelt – von drei auf sieben – im Vergleich zur vorherigen Saison. Es war das erste Jahr in der Geschichte der ALIH, in dem ein teilnehmender chinesischer Verein die Saison nicht auf dem letzten Platz beendete, da China es geschafft hatte, Nikko zu überholen.
Der Weg nach vorne
China steht derzeit auf Platz 35 der IIHF-Rangliste. Sie sind seit dem Abgang der Sharks im Jahr 2009 nicht über Platz 34 hinausgekommen.
Trotz der Stagnation Chinas im Eishockey auf internationaler Ebene hat die Regierung ein aktives Interesse an der Verbesserung des Programms gezeigt, mit dem Ziel, bei den Olympischen Spielen 2022 in Peking wettbewerbsfähig zu sein. Nur vier Jahre vor der Ausrichtung der Olympischen Spiele ändert die CIHA endlich die Wache und lockert ihren Griff.
Fazit
Es gibt eine Generation von Spielern, die ihre Chance verpasst haben, möglicherweise in Nordamerika professionell Eishockey zu spielen, wegen der Selbstsucht und Gier von ein paar Leuten.
Die NHL hat es brillant gemacht. Sie haben es erlaubt, dass sich das entwickeln kann. Sie haben ein Auge darauf gehabt. Sie haben einige Regeln dafür aufgestellt. Und jetzt haben sie Sponsoring, das von chinesischen Unternehmen zurück in die NHL-Arenen kommt.
