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Whalers gehen nach Columbus? – 11. April 1997 / Vol. 50, Ausgabe 30
Wenn die Hartford Whalers die Stadt verlassen müssten, könnten sie sich keinen besseren Zeitpunkt aussuchen. Die NHL befindet sich mitten im Erweiterungsprozess, mit Standortbesuchen, die in der ersten Aprilwoche beginnen. Dies gibt dem Whalers-Besitzer Peter Karmanos eine Vielzahl von Möglichkeiten zur Verlagerung und Chancen für einen reibungslosen Übergang.
„Wir sind jetzt in der detaillierten Forschung zu den Märkten da draußen“, sagte NHL-Kommissar Gary Bettman gegenüber The Hockey News. „Der Prozess, den wir durchlaufen, wird zwei Zwecke erfüllen: 1) entscheiden, wie viele der sechs verbleibenden Bewerber für die Expansion akzeptiert werden, und 2) welcher der anderen am besten geeignet ist, das neue Zuhause der Whalers zu werden.“
Karmanos traf sich am 28. März in New York mit Bettman, zwei Tage nachdem der Vorsitzende von Compuware offiziell angekündigt hatte, dass dies die letzte Saison der Whalers in Hartford sein würde. Karmanos und der Bundesstaat Connecticut, angeführt von Gouverneur John Rowland, konnten sich nicht auf eine Vereinbarung zur Rettung des Teams einigen. Der Staat hatte angeboten, eine neue Arena zu bauen, aber die beiden Parteien konnten sich nicht auf die wirtschaftliche Tragfähigkeit einigen. Daher wird Karmanos eine Strafe von 20,5 Millionen Dollar zahlen, um das letzte Jahr des Vertrags zu verlassen und nach besseren Möglichkeiten zu suchen.
„Ich fühle mich schlecht“, sagte Karmanos zu THN. „Wir haben hart gearbeitet, aber wir haben verloren. Wir sind gescheitert, und daran bin ich nicht gewöhnt.“
Karmanos kaufte die Whalers 1994 für die relativ bescheidene Summe von 22,5 Millionen Dollar. Seitdem hat der Club jedoch Betriebsausfälle von 14,5 Millionen Dollar vor zwei Jahren, 21 Millionen Dollar in der letzten Saison und prognostizierte Verluste von 14 Millionen Dollar in dieser Saison gemeldet. Wenn man die Strafe von 20,5 Millionen Dollar hinzuzufügt, beläuft sich Karmanos‘ Investition in die Whalers auf etwa 92,5 Millionen Dollar, was gefährlich nah an oder über dem liegt, was die Franchise tatsächlich wert ist. Er dachte, es sei an der Zeit, seine Verluste zu begrenzen und die Stadt zu verlassen.
Er hofft zweifellos, einen Teil dieses Geldes mit einem vorteilhaften, anreizebeladenen Deal mit einer anderen Stadt zurückzugewinnen, die verzweifelt nach einer NHL-Franchise sucht. Die klugen Wetten gehen darauf, dass es einer der verbleibenden sechs Bewerber für die Expansion sein wird, obwohl Raleigh-Durham, N.C. eine deutliche Möglichkeit darstellt.
Für den Moment werden Atlanta, Houston und Nashville nicht als mögliche Standorte für die Whalers betrachtet. Jeder Bewerber für die Expansion dort hat die Arena-Rechte gesperrt und wird Karmanos nicht hereinlassen, nicht dass die NHL ihn unbedingt in solchen erstklassigen Expansionsmärkten eliminieren möchte. Das gleiche kann jedoch nicht für Columbus, Ohio, St. Paul, Minnesota, Oklahoma City, Okla., und Raleigh-Durham gesagt werden.
„Ich habe keine erste Wahl“, sagte Karmanos. „Es wird von den geschäftlichen Gegebenheiten an jedem Ort abhängen, und ich möchte sehen, wie hoch das Interesse ist.“
Insgesamt wird jedoch angenommen, dass Karmanos gerne in Zentral-Ohio landen würde. „Es gibt 7,5 Millionen Menschen im Umkreis von 100 Meilen um Columbus“, sagte Karmanos. „Es ist der zweitdichtest bevölkerte Bundesstaat der Union.“ Das Problem ist jedoch, dass es kein langfristiges Engagement für eine Arena gibt. Ein Referendum wird am 6. Mai abgehalten, um die Arena-Frage zu klären. Es wird angenommen, dass das Ergebnis positiv sein wird, aber das würde die Whalers immer noch ohne eine geeignete Arena für zwei oder drei Saisons lassen.
Karmanos ist eine Art unkonventioneller Geschäftsmann, der im Bereich der Computer-Software groß geworden ist. Er spricht davon, „das größte Gebäude zu finden, das mit Sitzen und einer Eismaschine ausgestattet werden kann, und es ein Jahr lang zum Laufen zu bringen.“ Die Möglichkeit besteht, dass ein NHL-Team in die neue Arena der Ohio State University für 1998-99 zieht, aber auch das wäre nur eine vorübergehende Regelung. Karmanos sagte auch, dass er das 10.000-Sitz Nutter Center in Dayton, Ohio, in Betracht ziehen würde und möglicherweise sogar vorübergehende Unterkünfte in Cincinnati oder Cleveland prüfen könnte.
St. Paul ist eine weitere Möglichkeit, da die dortigen Behörden weiterhin Unterstützung für die Umrüstung des St. Paul Civic Centre auf NHL-Standards zusagen, aber es ist zweifelhaft, dass die Twin Cities hoch auf der Liste stehen. Das Beste, was es zu bieten hat, ist ein Rang von 14 unter den US-Fernseh-Märkten.
Oklahoma City hat bereits zugesagt, eine neue Arena mit einem vorteilhaften Miet-/Managementvertrag zu bauen – und es hat eine 10.000-Sitz-Minor-League-Anlage, die vorerst ausreichen könnte. Die Frage dort ist, ob es ein legitimer Markt für die große Liga ist. Raleigh-Durham ist ein solider Außenseiter-Kandidat, ein ziemlich attraktiver und einzigartiger Markt, der sich verpflichtet hat, eine neue Arena zu bauen. Ein vorübergehendes Zuhause könnte 60 Meilen weiter in Greensboro sein, das über eine neue 16.000-Sitz-Anlage verfügt (Heimstätte der Carolina Monarchs aus der American League).
Columbus muss als Favorit angesehen werden, abhängig vom Ergebnis des Referendums am 6. Mai, aber Raleigh-Durham sollte nicht unterschätzt werden, auch wenn die potenzielle Eigentümergruppe für die Expansion dort ihr Angebot zurückgezogen hat. Eine endgültige Entscheidung über das Ziel der Whalers wird bis Ende April erwartet, obwohl es eine Woche später sein könnte, um das Ergebnis des Referendums am 6. Mai abzuwarten.
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