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Bob, Brot und Butter
27. Mai 2019 – Vol. 72, Ausgabe 15 – Ken Campbell
Pierre-Luc Dubois war der Meinung, dass seine Entscheidung, letzten Sommer 3.000 Dollar für eine Flasche Louis XIII Cognac auszugeben, eine ziemlich kluge Investition war. Sie wissen ja, wie Quarterbacks ihre Offensive Linemen zum Abendessen einladen oder sie in den Urlaub schicken? So ähnlich war das. Immerhin hatte Dubois gerade 425.000 Dollar an Bonuszahlungen im ersten Jahr seines Vertrags verdient und wollte seine Wertschätzung für die Person zeigen, die am meisten dazu beigetragen hat, dass er das verdient hat. Dubois hatte drei Tore erzielt, als Artemi Panarin sein Sturmpartner wurde, und beendete seine Rookie-Saison mit 20 Toren. Also schrieb er einen Scheck über drei große Beträge und gab ihn seinem Teamkollegen Seth Jones, der das Elixier kaufte, weil Dubois zu jung war, um es selbst zu tun. Das ist er immer noch. Aber das wird sich am 24. Juni ändern, wenn Dubois seinen 21. Geburtstag erreicht und im Bundesstaat Ohio wie ein Mann trinken kann.
Sieben Tage später wird es eine gute Chance geben, dass Panarin, der in den letzten zwei Saisons Dubois‘ Sturmpartner, Freund und Mentor war und der Besitzer der Flasche ist, genau weiß, wo er wahrscheinlich den Rest seiner Karriere verbringen wird. Panarin könnte sogar einen Cheat-Tag haben und einen Hamburger essen, wie es jeder andere auch tut. Wenn Dubois und Panarin also endlich anstoßen und eine Ambrosia teilen, die einem das Gefühl gibt, als würde ein Engel auf der Zunge urinieren, wird das in vielerlei Hinsicht einen Abschluss für so viele Menschen markieren. Dubois wird nicht nur mit seinen Teamkollegen nach den Spielen ausgehen können, ohne dass alles auf der Kippe steht, sondern es wird auch das Ende einer der unwahrscheinlichsten, logikwidrigsten, unvorhersehbarsten und geradezu bizarren Perioden in der Geschichte dieses Franchise feiern. Und das will etwas heißen, denn hey, wir sprechen hier über die Columbus Blue Jackets.
„Es ist eines der einzigartigsten Jahre, an denen ich beteiligt war“, sagte Blue Jackets Trainer John Tortorella, „was einige der Dinge betrifft, die in unserer Kabine vor sich gingen.“
In dieser Saison tanzten die Blue Jackets auf einem schmalen Grat um zwei ihrer Franchise-Säulen. Panarin, der das Team in den letzten zwei Saisons in der Scoring-Statistik anführte und mehr als 50 Punkte vor seinem nächsthöchsten Scoring-Teamkollegen liegt, wird am 1. Juli ein UFA. Und Franchise-Torhüter Sergei Bobrovsky, dem der ehemalige GM Scott Howson nicht genug Anerkennung dafür zollt, dass er ihn 2012 von den Philadelphia Flyers für Zukunftsspieler geholt hat, mit zwei Vezina Trophäen und einem glänzenden Playoff 2019 auf seinem Lebenslauf, wird zusammen mit Panarin auf dem freien Markt sein, bereit für den Höchstbietenden.
Brot und Bob
Bob und Brot. Zwei Russen, die als unauffällige und ungedraftete Spieler in ihren frühen 20ern in die NHL kamen und an die Spitze ihres Handwerks aufgestiegen sind. Sie wurden zwei Jahre und eine 26-stündige Autofahrt voneinander geboren, Panarin in der Kohlenstadt Korkino nahe der asiatischen Grenze und Bobrovsky in Novokuznetsk, einem Stahlzentrum im Südwesten Sibiriens, das von 1932 bis 1961 als Stalinsk bekannt war. Wenn man ihren Teamkollegen zuhört, bereiten sich keine zwei Spieler so gewissenhaft auf Spiele vor und arbeiten härter daran, sich zu verbessern als Brot und Bob. Die beiden sind untrennbar miteinander verbunden, wenn es um den diesjährigen Markt für freie Agenten geht. Wenn man den Gerüchten in der Liga Glauben schenken darf, könnten sie beide nächste Saison zu den Florida Panthers wechseln, einem Ort, wo es Sandstrände und keine Staatssteuern gibt.
Letztes Jahr war die Saison der freien Agenten in der NHL die einzigartigste in der Geschichte, denn noch nie war ein Spieler so jung und talentiert wie der 27-jährige John Tavares für den Höchstbietenden verfügbar. Dieser Sommer hebt sich dadurch ab, dass zwei Franchise-Eckpfeiler potenziell verfügbar sind, möglicherweise sogar als Paketangebot.
„Ich weiß nicht, was in ihren Köpfen vor sich geht, wirklich“, sagte Dubois. „Aber es ist sicher nicht die einfachste Situation, in der man spielt.“
Dennoch haben alle bemerkenswerterweise eine Situation, die voller Landminen war, in Columbus in dieser Saison zum Funktionieren gebracht.
Die Saison 2018-19
Die Saison 2018-19 markierte das erste Mal in der Geschichte, dass die guten Leute in Zentral-Ohio wissen, wie es ist, für ein Team zu jubeln, das eine NHL-Playoff-Serie gewonnen hat. Und, Mann, das ist lange her. Vor neunzehn Jahren brachte Besitzer John McConnell die NHL in diese College-Fußballstadt, und die meiste Zeit war von Dysfunktion, Inkompetenz und Mittelmäßigkeit geprägt. Wenn es einen Ort in der NHL gab, der das Potenzial hatte, dass diese Situation zu einer Gong-Show wird, wäre Columbus eine gute Wette gewesen. GM Jarmo Kekalainen hat Bobrovsky und/oder Panarin nicht getradet, nachdem er sie nicht unter Vertrag nehmen konnte, sondern hat auf die Blue Jackets gesetzt und seine eigene Position aufs Spiel gesetzt, indem er der aktivste GM beim Trade-Deadline war. Er erwarb Matt Duchene von Ottawa am 25. Februar und machte am nächsten Tag einen weiteren Deal mit den Senators, um Ryan Dzingel zu verpflichten – beide sind selbst ausstehende UFAs. Columbus lag auf dem dritten Platz in der Metropolitan Division, einen Punkt vor Pittsburgh und Carolina für den letzten Platz in der Division und punktgleich mit Montreal. Eines dieser Teams würde nicht einmal die Playoffs erreichen, und wenige wären überrascht gewesen, wenn das Team, das draußen geblieben wäre, die Blue Jackets gewesen wären. Denn Columbus.
Der Sweep der Presidents‘ Trophy gewinnenden und rekordverdächtigen Tampa Bay Lightning war verblüffend, aber die Samen dafür waren viel früher gesät worden. Die Blue Jackets gingen nach einem Spieler-Meeting und einem Abendessen-Gipfel in Vancouver, das auf eine 4-1-Niederlage gegen die Edmonton Oilers folgte, mit 7-1-0 in die Schlussphase. Alles wurde angesprochen, und die Blue Jackets klärten die Luft, so wie sie es am ersten Tag des Trainingslagers taten, als sie die Situationen um Bobrovsky und Panarin direkt ansprachen. Tortorella forderte das Meeting im Trainingslager, und mehr als ein Spieler sagte, es sei wichtig, den Elefanten im Raum sofort zu entblößen.
„Denn dann gibt es kein Herumdrucksen um die Situation“, sagte Tortorella. „Ich denke, das hilft dir, wenn du die Dinge auf die richtige Weise angehst. Du gehst sie wie Männer an, von Angesicht zu Angesicht und mit Ehrlichkeit. Ich denke, das hilft dir auf lange Sicht, wenn du mit einigen Dingen umgehst.“
Ein entscheidender Moment
Es waren noch 12 Minuten im zweiten Drittel des Spiels 2 in der Serie der Blue Jackets gegen die Bruins zu spielen, und die Teams spielten 4-gegen-4. Jones nutzte einen Turnover von Charlie Coyle und brachte den Puck zu Panarin am unteren Ende des rechten Kreises. Panarin schnappte einen Schuss ab, der unter die hintere Latte des Netzes ging und das Spiel ausglich. Man kann an einer Hand abzählen, wie viele Spieler in der Liga diesen Schuss machen könnten.
„Ich bin seit acht Jahren hier und hatte das Glück, mit einigen wirklich guten Spielern zu spielen“, sagte Sturmpartner Cam Atkinson. „Rick Nash, Jeff Carter, Marian Gaborik, Jungs mit unglaublichen Fähigkeiten. Aber er ist der beste Spieler… nicht weit entfernt… aber ja, er ist einfach ein generationaler Talent. Nur zu sehen, was er im Training macht, da sitzt man einfach nur da und staunt.“
Als Duchene zuerst zu den Blue Jackets kam, brauchte er tatsächlich etwas Zeit, um sich an die Spielweise von Panarin zu gewöhnen. Sein Sinn für Vision und seine Fähigkeiten machen es den Verteidigern schwer, aber auch den Teamkollegen, die nicht auf dem gleichen Niveau sind, auf dem er das Spiel verarbeitet.
„Ich habe noch nie einen Spieler gesehen, der so spielt – es ist ziemlich cool anzusehen“, sagte Duchene. „Ich habe zeitweise mit ihm gespielt, und es hat eine Weile gedauert, bis ich es herausgefunden habe. Ich gehe einfach auf die andere Seite des Rinks und warte darauf, dass der Puck in diese Richtung kommt, weil ich weiß, dass er gerne nach diesem Querpass sucht und auf der linken Seite spielt.“
Panarins Einfluss
Panarin ist seit vier vollen Saisons in Nordamerika, aber er hat nur ein Interview ohne die Hilfe eines offiziellen Übersetzers gegeben, und selbst dann nur, nachdem er von Reportern gedrängt wurde und vorherige Medienanfragen abgelehnt hatte. Für einen Typen, der so viel mit seinen Teamkollegen spricht, ist das irgendwie seltsam. Das Gefühl ist, dass Panarin Interviews auf Englisch führen könnte, wenn er wirklich wollte, aber warum ins Rampenlicht treten, es sei denn, man muss.
„Sein Englisch ist in Ordnung“, sagte Atkinson. „Er weiß, was vor sich geht. Manchmal muss man es ein bisschen einfacher machen, aber er versteht auf jeden Fall. Er ist ein großartiger Typ, hat Spaß, liebt Hockey. Er ist ein guter Kerl.“
Seit er im Sommer 2017 im Tausch für Brandon Saad nach Columbus kam, hat Panarin die Fans oder das Franchise nie über seine Absichten im Unklaren gelassen. Es gab sogar Gerüchte, dass einer der Gründe, warum die Blackhawks ihn überhaupt abgegeben haben, war, dass sie wussten, dass sie keine Chance hatten, ihn erneut zu verpflichten. Es gibt schon lange Spekulationen, dass Panarin den Rest seiner Karriere in einer größeren Stadt, die in der Nähe eines großen Gewässers liegt, verbringen möchte, und alles, was die Blue Jackets bieten können, ist eine fanfreundliche Stadt mit einem günstigen Pendelverkehr und dem Scioto River. Eine Person, die mit der Situation vertraut ist, verglich es mit einem Starfußballspieler, der zufällig in Stockholm spielt. Tolle Stadt, perfekte Situation, aber es ist nicht Barcelona oder Paris. Hinzu kommt, dass Panarin in den ersten drei Jahren seiner Karriere von Agent Dan Milstein vertreten wurde. Er und Panarin machten vor dem Trainingslager deutlich, dass es nichts Persönliches sei, dass er es liebt, in Columbus zu spielen, aber nicht vorhatte, eine Verlängerung zu unterschreiben, bevor er den Markt am 1. Juli erkundete. Es wurden Deals gemunkelt, und es könnte einige Aktionen mit Winnipeg gegeben haben, die Jack Roslovic und Toronto mit Kasperi Kapanen betrafen, aber sie kamen nie zustande, hauptsächlich weil es keine Aussicht auf einen langfristigen Deal gab. Dann, zwei Tage vor der Trade-Deadline, trennte sich Panarin von Milstein und wechselte zu Paul Theofanous, der auch Bobrovsky vertritt. (Ein Anruf bei Milstein, um ihn danach zu fragen, ergibt folgende Antwort: „Ich habe nichts zu sagen. Einen schönen Tag noch.“)
Bobrovskys Saison
„ES WAR KEINE EINFACHE SAISON FÜR MICH, BESONDERS ZU BEGINN. JETZT SCHEINT ES, ALS HÄTTE ES SICH BERUHIGT, UND ICH KONZENTRIERE MICH NUR AUF HOCKEY, UND DAS IST ES – Sergei Bobrovsky“
Panarin ist ein Freigeist, der leicht lächelt, oft lacht und eine schelmische Qualität hat, die ihn bei seinen Teamkollegen beliebt macht. Er liebt es, über Hockey zu sprechen, „sogar in seinem gebrochenen Englisch“, so Duchene. Und die gelegentlichen Konflikte, die die Verhandlungen mit Bobrovsky geprägt haben, sind bei Panarin nicht aufgetreten. Die Organisation versteht, dass er das Recht verdient hat, zu wählen, und gönnt ihm diese Möglichkeit. Seine Teamkollegen, von denen einige in der gleichen Situation waren und andere, die möglicherweise in Zukunft in der gleichen Lage sein werden, werden die letzten sein, die ihm etwas übel nehmen. Es hilft auch, dass Panarin wahrscheinlich der fleißigste und engagierteste Spieler im Kader ist. Es gibt keinen Streit darüber, dass er der talentierteste ist.
„Er ist einer der besten Spieler in der NHL und einer der wenigen Gamebreaker in der NHL, und er arbeitet immer noch, als wäre es sein erster Shift in der NHL“, sagte Dubois. „Er ist ein echter Profi. Ich denke, er ist die Definition davon in allem, was er tut, sogar abseits des Rinks.“
Nick Foligno kann sich nicht genau erinnern, wie es mit diesem Umarmungsding begann. Aber er bestreitet nicht, dass es eine einzigartige Verbundenheit zwischen ihm und Bobrovsky gibt. Sie sind zwei der am längsten dienenden Blue Jackets, die im Sommer 2012 neun Tage auseinander verpflichtet wurden. In dieser ersten Saison machte Columbus einen 8-1-0 Lauf in der Schlussphase und verpasste am letzten Tag der Saison aufgrund eines Tiebreakers den Playoff-Platz gegen die Minnesota Wild. Während dieser Phase umarmte Foligno Bobrovsky nach jedem Sieg, und sieben Jahre später ist es zu einer Tradition geworden. Nach jedem Sieg ist Foligno der Letzte in der Reihe, um Bobrovsky zu gratulieren, wirft seinen rechten Arm mit Schwung um seinen Hals und steckt dann seinen linken Arm zwischen Bobrovskys rechter Hand und seinem Körper. Es gab eine Zeit, in der Foligno einfach „Bobrovsky!“ rief, weil ihm der Klang des Namens gefiel.
„Er dachte wahrscheinlich, ich sei ein Idiot“, sagte Foligno. „Ich fand seinen Namen einfach lustig. Ich weiß nicht warum. Jedes Spiel wurde es größer und größer. Zuerst war es nur eine kleine Umarmung, und dann wurde es größer, weil wir immer weiter gewannen. Ich erinnere mich, dass ich es im nächsten Jahr nicht gemacht habe, und er kam nach einem Spiel zu mir und sagte: ‚Hey.‘ Und ich sagte: ‚Tut mir leid, Mann, ich habe es vergessen.‘ Und wir machten einfach weiter.“
Die Botschaft ist jetzt anders, aber das Gefühl bleibt dasselbe.
„‚Ich liebe dich, Mann, gutes Spiel,'“ sagte Foligno. „Ich weiß nicht einmal, was ich die Hälfte der Zeit sage. Es macht nicht einmal Sinn. Aber er lächelt unter seiner Maske, was großartig ist.“
Herausforderungen und Erfolge
Die Lächeln waren in dieser Saison nicht immer da, schon am ersten Tag des Trainingslagers, als Bobrovsky kryptisch andeutete, dass die Blue Jackets genau wüssten, was sein Plan war, und dann ein Moratorium für Fragen zu seiner Zukunft verhängte. Eine Person, die mit der Situation vertraut ist, sagte, dass dies kam, nachdem Columbus ihm einen Vertrag angeboten hatte, der nicht weit von der achtjährigen, 84 Millionen Dollar umfassenden Verlängerung entfernt war, die die Montreal Canadiens Carey Price im Sommer 2017 gaben. Im ersten Monat der Saison umarmten er und Foligno sich nur zweimal. Bobrovsky verlor in diesem Monat fünf Spiele und sah dabei nicht besonders gut aus. Am Ende des Monats hatte er eine Bilanz von 2-5-0 mit einem Gegentorschnitt von 3,58 und einer Fangquote von .882.
Die Situation eskalierte in der Nacht des 8. Januar bei einer 0-4-Niederlage gegen die Tampa Bay Lightning in einem Spiel, in dem Bobrovsky und die Spieler vor ihm schrecklich waren. Nachdem er das vierte Tor des Spiels beim 19. Schuss kassiert hatte, wurde Bobrovsky von Tortorella 12 Minuten vor Ende des Spiels vom Eis genommen.
„ICH WEISS NICHT, WAS IN IHREN KÖPFEN VOR SICH GEHT, WIRKLICH. ABER SICHER IST ES NICHT DIE EINFACHSTE SITUATION, IN DER MAN SPIELT – Pierre-Luc Dubois“
Anstatt auf seine Teamkollegen in der Kabine zu warten, duschte Bobrovsky, zog sich an und ging direkt zum Teambus. Infolgedessen wurde er für ein Spiel gegen Nashville gesperrt, weil er die „Erwartungen und Werte“ der Organisation nicht erfüllt hatte, und sah von der Bank aus zu, wie Joonas Korpisalo den nächsten Start in Washington bekam. Er gewann beide Spiele in der Verlängerung.
„Es war keine einfache Saison für mich“, sagte Bobrovsky, „besonders zu Beginn. Jetzt scheint es, als hätte es sich beruhigt, und ich konzentriere mich nur auf Hockey, und das ist es.“ Trotz all seiner Magie in der regulären Saison und seiner zwei Vezina Trophäen war sein Spiel in den Playoffs vor diesem Frühling, gelinde gesagt, fragwürdig. Als er gefragt wurde, was der Unterschied zwischen dem Bobrovsky war, der in der ersten Hälfte der Saison kämpfte, und dem, der in der Schlussphase und in einem Großteil der Playoffs nahezu unüberwindbar war, sagte er: „Ich weiß nicht, wie ich darauf antworten soll. Ich möchte nicht vergleichen. Ich möchte nicht analysieren. Ich möchte nicht darüber nachdenken und sagen: ‚Ich habe das gemacht und das gemacht.‘ Es gab viele Dinge um mich herum, die außerhalb meiner Kontrolle lagen.“
Eine Sache, die professionelle Athleten von denen unterscheidet, die es nicht schaffen, ist ihre Fähigkeit, Dinge zu compartmentalize und Ablenkungen nicht ihr Spiel beeinflussen zu lassen. Mit wenigen Ausnahmen haben Panarin und Bobrovsky das getan, ebenso wie ihre Teamkollegen. Aber am Anfang, als die Dinge zwischen ihm und der Organisation so roh waren und alles so ungewiss war, hatte es Auswirkungen auf Bobrovsky.
„Ich denke, zu Beginn des Jahres hat ihn die geschäftliche Seite des Hockeys getroffen“, sagte Foligno während der zweiten Runde der Playoffs. „Und du siehst ihn einfach spielen, und wenn du das als Athlet tun kannst, ist es beängstigend, besonders bei einem Typen wie ihm, der all dieses Talent hat. „Ich denke, er hat Frieden damit gefunden. Wir alle haben es. Es gibt keinen Elefanten im Raum. Es gibt kein Problem. Es ist einfach: ‚Lass uns spielen, Jungs, lass uns zusammen Spaß haben, und lass uns das füreinander tun.‘ Und Mann, jeder Typ in diesem Raum liebt ihn.“
Ein Abschied steht bevor
Wenn also der 1. Juli kommt, wird Dubois höchstwahrscheinlich seinen Mentor verlieren, und es sieht so aus, als würde Foligno nicht mehr seinen Umarmungspartner nach dem Spiel haben. Es ist nur Geschäft, werden sie sich sagen, während sie sich verabschieden. Die Blue Jackets werden versuchen, aus Torhüter Elvis Merzlikins einen Kulthelden zu machen, und sie hoffen, dass ihre jungen Spieler ihnen ein wenig mehr geben, um die Lücke zu füllen, die Panarin hinterlässt. Sie werden ein paar Free Agents verpflichten und weitermachen. Die ehemaligen Teamkollegen werden sich in Zukunft in den Hallen treffen und das Mann-Umarmungs-Ding machen, in dem Wissen, dass sie für eine kurze Zeit im Frühling 2019 etwas Besonderes geteilt haben. Die Columbus Blue Jackets wurden zum letzten der 31 Teams in der NHL, das eine Playoff-Serie gewonnen hat, und Bob und Brot waren dabei. Das ist etwas, das die Menschen hier nicht so leicht vergessen werden.
