Die bemerkenswerte Reise der Florida Panthers
In nur ihrem dritten Jahr der Existenz haben die Florida Panthers etwas Bemerkenswertes erreicht. Angeführt von einer erfahrenen Gruppe von Veteranen und einem starken Torhüter erlebten die Panthers einen unglaublichen Lauf während ihres ersten Playoff-Auftritts. Florida besiegte die Boston Bruins in nur fünf Spielen, um ihre Playoff-Runde zu eröffnen, und schockte dann die Liga, als sie die topgesetzten Philadelphia Flyers in sechs Spielen ausschalteten.
Der Weg ins Eastern Conference Finale
Im Eastern Conference Finale standen die Panthers den Pittsburgh Penguins mit Mario Lemieux und Jaromir Jagr gegenüber. Zu Beginn der Serie hatten die Panthers etwas Schwung auf ihrer Seite, nachdem sie drei Spiele in Folge gewonnen hatten, um die Flyers in der zweiten Runde zu besiegen. Florida nutzte diesen Vorteil und überraschte die Penguins in ihrer eigenen Arena, indem sie Spiel 1 mit 5:1 gewannen.
Die Penguins gewannen drei der nächsten vier Spiele, darunter einen 3:0-Sieg über Florida in Spiel 5 im The Igloo. Mit dem Rücken zur Wand und zum ersten Mal in den Stanley-Cup-Playoffs vor der Eliminierung fanden die Panthers einen Weg, sich in Spiel 6 zum Sieg zu kämpfen. Während eines hin und her gehenden dritten Drittels brach die Miami Arena in einen Frenzy aus, als Rob Niedermayer einen Rebound von Terry Carkner direkt nach einem Bully im offensiven Drittel verwandelte und den 3:3-Ausgleich mit 6:02 Minuten auf der Uhr erzielte.
Der historische Sieg im Spiel 7
Der 4:3-Endstand hielt bis zum Schluss, was die Serie in ein entscheidendes Spiel 7 zurück nach Pittsburgh schickte. An diesem Abend, dem 1. Juni 1996, sorgten die Panthers für Aufregung in der NHL, indem sie in nur ihrer dritten Saison ins Stanley-Cup-Finale einzogen. Anders als in den letzten fünf Spielen lag Florida während Spiel 7 nie zurück.
Der Stürmer Mike Hough brachte die Panthers zuerst auf die Anzeigetafel, indem er einen schönen Passspielzug in einem 2-gegen-1 mit dem Rookie-Verteidiger Robert Svehla abschloss. So blieb der Spielstand bis ins dritte Drittel, als ein Schuss von Peter Nedved mit Pittsburgh in Überzahl 83 Sekunden nach Beginn des letzten Drittels John Vanbiesbrouck überwand und den Ausgleich zum 1:1 erzielte.
Knapp fünf Minuten später trug Florida-Stürmer Tom Fitzgerald den Puck durch die neutrale Zone und, gerade als er die blaue Linie der Penguins überquerte, zog er an und feuerte einen Slapshot ab, der den Penguins-Torhüter Tom Barrasso überlistete und ins obere Netz ging. Dieses überraschende Tor versetzte die Panthers plötzlich in die Führungsposition, und von diesem Punkt an machten sie einen guten Job, die offensiven Möglichkeiten der hochkarätigen Penguins für den Großteil des restlichen Spiels zu begrenzen.
Schließlich erzielten die Panthers ein Absicherungstor. Bill Lindsay führte die Panthers in einem 2-gegen-1 von ihrer eigenen blauen Linie an, ging mit dem Puck breit und gab seinem Mitspieler Johan Garpenlov viel Platz in der Zone der Penguins, um sich für einen Schuss vorzubereiten. Schließlich schob Lindsay den Puck zu Garpenlov, der anlegte und einen One-Timer abfeuerte, der von Barrassos Schläger abprallte und in die Luft flog, bevor er mit nur 2:37 Minuten auf der Uhr über die Torlinie fiel.
Das entfachte eine Feier, die für viele von uns damals nicht real zu sein schien. Für diejenigen, die sich fragen: Die Panthers berührten in dieser Nacht die Prince of Wales Trophy. Unabhängig von euren Gefühlen zu Aberglauben ist es eine Tatsache, dass Florida 0-2 im Stanley-Cup-Finale ist, nachdem sie die Trophäe berührt haben, und 2-0 im Finale, wenn sie respektvollen Abstand halten.
Ein denkwürdiger Moment für die Panthers-Fans
Um zum Punkt zurückzukehren: Einen schönen ersten Juni, Panthers-Fans! Die Penguins in einem Spiel 7 im The Igloo zu besiegen, war eine wirklich außergewöhnliche Leistung. Für diejenigen, die alt genug sind, hoffe ich, dass ihr alle einen Moment inne haltet, um euch daran zu erinnern, wo ihr wart und wie ihr euch an diesem Tag vor 30 Jahren gefühlt habt.
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Bildunterschrift: Unbekanntes Datum, 1996; Miami, FL; USA; ARCHIVFOTO; Pittsburgh Penguins-Stürmer Mario Lemieux (66) im Einsatz gegen Florida Panthers-Stürmer Johan Garpenlov (29) während der Saison 1996-97 in der Miami Arena. Pflichtangabe: RVR Photos-Imagn Images
