Die Hockey News: Die Wraparound-Show
Für den Rookie-Verteidiger der Carolina Hurricanes, Alexander Nikishin, fühlt sich die zweite Erfahrung mit Playoff-Hockey ganz anders an als die erste. Vor etwas weniger als einem Jahr gab der hochgelobte russische Verteidiger sein NHL-Debüt in der zweiten Runde der Stanley-Cup-Playoffs 2025 im Spiel 5 gegen die Washington Capitals und trat in dieser Postseason noch in drei weiteren Spielen auf. Es gab sicherlich einige Lichtblicke für Nikishin in dieser Zeit, insbesondere eine spielentscheidende Vorlage im Spiel 4 des Eastern Conference Finales. Doch es war klar, dass der damals 23-Jährige, der seine gesamte Karriere in Russland verbracht hatte, noch viel über das nordamerikanische Spiel lernen musste.
„Ich weiß nicht, ob es einen schwierigeren Ort gibt, um einen Jungen reinzuwerfen“, sagte Carolinas Trainer Rod Brind’Amour.
Die Hurricanes spielen ein anspruchsvolles System mit vielen Nuancen. Ihn in dieser Situation auf der größten Bühne, gegen die härtesten Gegner und ohne ein vollständiges Verständnis der Sprache zu werfen, war sicherlich keine leichte Aufgabe.
„Die Art, wie wir spielen, ist selbst für NHL-Veteranen schwer zu gewöhnen“, fügte Carolinas General Manager Eric Tulsky hinzu. „Für jemanden, der aus einer anderen Liga kommt, die insgesamt anders verteidigt, war das eine große Umstellung.“
Jetzt hat der talentierte Verteidiger jedoch ein ganzes Jahr NHL-Hockey hinter sich und geht mit einer anderen Einstellung in seine zweite Postseason-Runde.
„Es ist anders“, sagte Nikishin gegenüber The Hockey News. „Ich habe letzte Saison mein erstes Spiel in den Playoffs gespielt, und das Tempo ist ganz anders als in der KHL. Außerdem habe ich zwei Monate und eineinhalb Wochen kein Spiel gespielt. Aber jetzt spiele ich die ganze Saison und habe viel Erfahrung gesammelt.“
Nikishin hat die gesamte Saison damit verbracht, nicht nur die Systeme der Hurricanes zu lernen und sich anzupassen, sondern auch das Tempo der NHL, Englisch, die Tendenzen seiner Teamkollegen und vieles mehr. Er hat ein Komfortniveau erreicht, das anfangs nicht vorhanden war, und das hat ihm ermöglicht, immer mehr Vertrauen vom Trainerstab zu gewinnen.
„Im Moment weiß ich, was ich auf dem Eis tun muss“, sagte Nikishin.
Offensiv war Nikishin für die Hurricanes so, wie es angekündigt wurde. Der Russe stellte den Teamrekord für sowohl Tore (11) als auch Punkte (33) in einer Saison von einem Rookie-Verteidiger auf und verdiente sich auch einen Platz als Quarterback der zweiten Überzahl-Einheit des Teams. Wenn es solche Dinge wie tertiäre Vorlagen gäbe, hätte er in dieser Postseason bereits zwei Punkte dank zweier Spielzüge, die er im Spiel 1 gemacht hat. Nikishin hat auch seinen Markennamen „Boom“ gerechtfertigt, indem er einige der größten Checks des Jahres geliefert hat und die Saison mit insgesamt 132 Checks auf dem fünften Platz im Team beendete.
Die Hurricanes entschieden sich, ihn hauptsächlich neben ihrem anderen offensiven Top-Verteidiger Shayne Gostisbehere zu paaren, und die beiden bildeten ein dynamisches Duo für Carolina in Gleichzahl, insbesondere in der Offensive. Die beiden Verteidiger kombinierten für 24 Tore und 83 Punkte in der Saison und hatten eine signifikant höhere Trefferquote als die anderen beiden Paare des Teams bei 5 gegen 5, während sie dennoch nicht viel gegen die anderen zuließen.
„Ich spiele gerne mit ihm“, sagte Nikishin über Gostisbehere. „Er spielt gerne offensiv und kann einen großartigen Pass für eine offene Lane machen. Ich verstehe, was er will, und er hilft mir auch in der Offensive. Oft sprechen wir darüber, was wir auch in der D-Zone machen.“
Nikishin betonte, dass es ein großes Komfortniveau gibt, mit Gostisbehere zu spielen, was für einen Rookie von großer Bedeutung ist.
„Niki ist offensichtlich eine physische Präsenz und hat einen starken Schuss“, sagte Gostisbehere. „Er war eine großartige Ergänzung, fügt sich nahtlos ein und hat uns wirklich geholfen.“
Während die offensive Seite von Nikishins Spiel nie in Frage stand, gibt es jedoch einen Bereich, in dem er noch Raum zur Verbesserung hat: die Defensive. Brind’Amour hat im Laufe des Jahres ausführlich darüber gesprochen, wie er das Gefühl hat, dass Nikishin nur „an der Oberfläche kratzt“, wenn es um seine Gesamtspielfähigkeit geht, und das hat hauptsächlich damit zu tun, dass er immer noch die Nuancen des Verteidigens auf NHL-Niveau lernt. Doch von seinem NHL-Debüt bis heute war es wie Tag und Nacht. In dieser ersten Playoff-Erfahrung hatte Nikishin keine Ahnung, wo er überhaupt auf dem Eis sein sollte und wirkte oft verloren in seiner eigenen Zone. Er war einfach nicht auf die Geschwindigkeit und Intensität der NHL-Playoffs vorbereitet, insbesondere nicht gegen ein Team wie die Florida Panthers in diesem Jahr. Doch das ist in diesem Jahr nicht der Fall.
„Mein Fokus lag auf der D-Zone“, sagte Nikishin über den Hauptbereich seines Spiels, an dem er in diesem Jahr gearbeitet hat. „Das ist hier Nummer eins.“
„Von dem, wo er in Spiel 1 war, bis jetzt, sieht man, dass er sich viel mehr an die Art gewöhnt, wie wir von den Spielern verlangen, dass sie sich anpassen und schließen“, sagte Tulsky. „Er versteht, dass, wenn ein Spieler sich dreht, er mit ihm gehen und ihn schließen muss. Das wird für ihn immer instinktiver, und je mehr das passiert, desto einfacher, natürlicher und schneller wird es. Er wird mit der Zeit immer effektiver.“
Die Carolina Hurricanes haben Stanley-Cup-Ambitionen, und normalerweise hat ein Team wie dieses keine Zeit, um Rookies auf den neuesten Stand zu bringen. Es ist also ein Beweis für sowohl Nikishins Talent als auch sein Wachstum, dass er sich bereits als verlässliches Mitglied der Verteidigung eines echten Cup-Favoriten positioniert hat.
Wie Brind’Amour sagte, fühlt sich sein Potenzial unglaublich hoch an.
