Al Hilal im FIFA Club-Weltcup
ORLANDO, Fla. – Nach dem Erreichen der Runde der letzten 16 im FIFA Club-Weltcup mit einem torlosen Unentschieden gegen den FC Salzburg nahm sich der neue Trainer von Al Hilal, Simone Inzaghi, einen Moment Zeit, um zu erklären, warum das Turnier für sein Team so wichtig ist. Für viele europäische Clubs, die diesen Sommer in den USA sind, war es schwer, das Gefühl zu vermeiden, dass der enorme Preisfonds die Hauptmotivation darstellt. Al Hilal, kontrolliert vom Public Investment Fund Saudi-Arabiens mit einem geschätzten Wert von fast 100 Milliarden Dollar, benötigt das Geld nicht. Was sie wollen, laut Inzaghi, ist, der Welt zu zeigen, dass sie einen Platz am Tisch des Fußballs verdienen.
Hohe Ambitionen und Herausforderungen
Sie haben bereits ein respektables 1:1-Unentschieden gegen Real Madrid in der Gruppenphase erzielt, und als Nächstes steht ein Achtelfinalspiel gegen Manchester City am Montag an. „Unser Ziel war es, [in] der Gruppe der besten Teams der Welt zu sein“, sagte Inzaghi. „Wir sind nicht hierher gekommen, nur um Spaß zu haben. Wir sind hier, um einen Weltcup zu spielen, und wir wollten diese Phase erreichen.“
„Es zeigt unsere Ambitionen“, sagte der Geschäftsführer von Al Hilal, Esteve Calzada, gegenüber ESPN. „Es versetzt uns in eine sehr gute Position, um zu konkurrieren.“
Gegründet 1957, begann Al Hilal nicht bei Null, aber sie wurden durch die Welle der Investitionen im saudi-arabischen Fußball transformiert. Der Wechsel von Cristiano Ronaldo zu Al Nassr im Januar 2023 rückte die Saudi Pro League ins Rampenlicht, und Al Hilal folgte mit ihrer eigenen Verpflichtung, als Neymar acht Monate später für eine Ablösesumme von 90 Millionen Euro von PSG kam.
Globale Präsenz und Spielertransfers
Verletzungen beschränkten den mittlerweile 33-jährigen Brasilianer auf nur sieben Einsätze, bevor er zu seinem Jugendverein Santos zurückkehrte, aber der Transfer brachte Al Hilal auf die globale Fußballkarte. Wo einst die Mehrheit der Fußballfans außerhalb Saudi-Arabiens Schwierigkeiten hatte, irgendeinheimisches Team zu benennen, ist es jetzt nicht ungewöhnlich, Al Hilal-Trikots in Europa zum Verkauf zu sehen. Sie haben mehr als 40 Millionen Follower in sozialen Medien, was mit einigen Premier-League-Clubs vergleichbar ist.
Ihr Kader für den Club-Weltcup ist voll von bekannten Namen, darunter Kalidou Koulibaly, Renan Lodi, Sergej Milinkovic-Savic, Aleksandar Mitrovic, Rúben Neves und João Cancelo. Und es sind nicht nur Spieler, die aus Europa geholt wurden: Wie Cancelo ist auch Calzada ein ehemaliger Mitarbeiter von Manchester City.
„Es wird sehr emotional sein, meine Freunde [für das Achtelfinalspiel gegen City] wiederzusehen“, sagte Calzada. „Ich habe dort 12 Jahre gearbeitet, und es ist wahrscheinlich das erste Mal, dass ich möchte, dass Manchester City verliert.“
Die Ambitionen der Saudi Pro League
Die SPL hat die Ambition, eines Tages als eine der fünf besten Ligen der Welt anerkannt zu werden, und für Calzada, wie für Inzaghi, ist der Club-Weltcup eine Gelegenheit zu sehen, wie Al Hilal abschneidet. „Es ist eine echte Gelegenheit, besonders wenn man gegen Teams wie Real Madrid und jetzt Manchester City spielt“, sagte er. „Es ist ein riesiges Turnier, und wir haben es als großartige Gelegenheit angesehen, um zuerst zu konkurrieren, aber auch um unser Niveau zu zeigen.“
Al Hilal war so darauf bedacht, einen weiteren Eindruck zu hinterlassen, dass sie Versuche unternahmen, den Man United-Mittelfeldspieler Bruno Fernandes und den Napoli-Stürmer Victor Osimhen im von FIFA speziell geschaffenen Transferfenster im Juni zu verpflichten. Selbst ohne diese Verstärkungen reichten fünf Punkte aus drei Spielen – und nur ein Gegentor – aus, um aus Gruppe H weiterzukommen. Es war eine von nur drei Gruppen, in denen ein europäisches Team ausgeschieden wurde.
Erwartungen und Verantwortung
Real Madrid und Al Hilal teilten sich die Punkte in einem spannenden Eröffnungsspiel für beide im FIFA Club-Weltcup. In Saudi-Arabien hat die Mission, die SPL auf der Weltbühne zu vertreten, traditionelle Vereinsrivalitäten überschritten, und es gab Berichte, dass Fans von Al Nassr und Al Ittihad öffentlich Al Hilal unterstützen. „Für uns ist es nicht so sehr eine Überraschung, weil wir das Niveau unseres Teams sehen und sehen, wie sich das Niveau entwickelt“, sagt Calzada. „Deshalb ist es erstaunlich, wenn wir die Gelegenheit haben, es allen anderen zu zeigen. Es ist kein Marketingspiel, es ist ein Wettbewerb, und wir wollen so weit wie möglich kommen.“
City wird das Spiel am Montag in Orlando als klarer Favorit beginnen, insbesondere da Al Hilal mit zunehmenden Verletzungen zu kämpfen hat, aber es gibt immer noch hohe Erwartungen an ihre Gegner, historisch gesehen Saudi-Arabiens erfolgreichster Club. Inzaghi ist nur im Amt, weil Jorge Jesus im Mai entlassen wurde, nachdem er den SPL-Titel an Al Ittihad verpasst hatte und im Halbfinale der Asian Champions League Elite verlor. Zumindest zu Hause ist der zweite Platz nicht genug.
„Sie nennen Al Hilal das Real Madrid von Saudi-Arabien“, sagte Calzada. „Es gibt eine Verantwortung, weil jeder erwartet, jedes Spiel zu gewinnen; als Zweiter abzuschneiden wie … letzte Saison ist für uns sicherlich kein Erfolg.“
Erfolg im Club-Weltcup wurde bereits erreicht. Das Ziel war es, sich gegen die Besten zu testen, und eine gute Leistung gegen City wird nur das Gefühl unterstreichen, dass Al Hilal nicht so weit davon entfernt ist, mit den Elite Europas mitzuhalten. „Es fühlt sich nicht kleiner an als bei irgendeinem der großen Clubs, für die ich gearbeitet habe“, sagte Calzada. „Der Club wurde sehr erfolgreich geführt, und jetzt gibt es nur einen ehrgeizigeren Plan. Wir wollen globaler werden. Wir sind in ein neues Stadion umgezogen, wir modernisieren. Das Fundament war da, und es kann nur besser werden mit den Dingen, die wir versuchen zu tun.“
