Ajay Mitchells Reise zur NBA
INGLEWOOD, Kalifornien – Die meisten Spieler in der NBA träumen davon, auf dieser Bühne zu stehen. Sie waren die Stars ihrer AAU-Teams in der Mittelschule und hatten die Fantasie, die nächsten Stephen Curry oder Paul George zu werden. Ajay Mitchell, der in Ans, Belgien, aufwuchs, träumte ebenfalls von der NBA, aber es gab eine entscheidende Frage: Wollte er wirklich der nächste Jalen Brunson oder die nächste Legende aus Belgien, Kevin De Bruyne, sein?
„Oh, das ist eine gute Frage. Ich denke, ein bisschen von beidem,“ sagte Mitchell zu NBC Sports und fügte hinzu, dass er als Jugendlicher Fußball spielte und immer noch ein großer Fan ist.
„Ich denke, bis ich wahrscheinlich 14 war, war es beides. Und dann, als ich 14 war, habe ich die Entscheidung getroffen, nur Basketball zu verfolgen, denn offensichtlich hatten wir in Belgien keine Schulsportarten, also war es schwer, mehrere Sportarten zu spielen, weil alles in derselben Saison stattfand. Also habe ich mich entschieden, nur Basketball zu spielen.“ Diese Entscheidung war der erste Schritt auf einer verschlungenen Reise, die Mitchell durch das idyllische Santa Barbara, Kalifornien, führte und ihn schließlich nach Oklahoma City brachte – wo die Fans jetzt einen „über Nacht“ Sensation sehen, die im Durchschnitt 16,1 Punkte pro Spiel erzielt und der aktuelle DraftKings-Favorit für den Gewinn des Sixth Man of the Year ist. Doch diese Reise war alles andere als über Nacht.
Von Belgien über Santa Barbara nach Oklahoma City
Nachdem Mitchell sich für Basketball entschieden hatte, fand er sich bald im Jugendprogramm von Limburg United in Belgien wieder, wo er als Mitglied der Jugendmannschaft spielte und schließlich während der Saison 2020–21 in die Seniorenmannschaft wechselte. „Ich denke, es hat mir wirklich geholfen, professionell zu spielen, bevor ich aufs College ging,“ sagte Mitchell in Bezug auf die Gewöhnung an ein bestimmtes Spielniveau.
Für den Jungen mit einem amerikanischen Vater war es jedoch immer der Traum, College-Basketball in den Vereinigten Staaten zu spielen. Er landete an der UC Santa Barbara, einem Campus am Strand, der möglicherweise die entspannteste Hochschule in Amerika ist. „Es war eine ziemlich reibungslose Anpassung für mich …“ sagte Mitchell über den Umzug in die Staaten. „Ich denke, es hat wirklich geholfen, wie es in Santa Barbara war. Wir hatten etwa sechs neue Erstsemester, als ich ankam, also war es wirklich einfach, sich anzupassen. Und die Jungs, die schon da waren, haben uns einfach sozusagen aufgenommen. Es war also wirklich reibungslos. Ich denke, abseits des Platzes war es ziemlich einfach. Es ist eine großartige Schule, also war ich wirklich glücklich.“
Wie jetzt in Oklahoma City war Mitchell in Santa Barbara nicht auffällig, aber er machte einfach das richtige Basketballspiel und traf seine Würfe – man konnte sehen, dass er wusste, wie man das Spiel spielt. Er machte immer die kleinen Dinge und hatte von Anfang an Einfluss, wurde 2022 zum Big West Freshman of the Year ernannt. In der folgenden Saison erzielte er im Durchschnitt 16,3 Punkte und 5,1 Assists pro Spiel für die Gauchos und wurde zum Big West Player of the Year. Er zog auch das Interesse von Scouts auf sich. Am Ende der Saison 2023-24 erklärte sich Mitchell für den NBA Draft.
Anpassung an Oklahoma City
Die Knicks wählten Mitchell mit dem 38. Pick aus, tauschten ihn aber sofort zu den Thunder, mit denen er einen Two-Way-Vertrag unterschrieb. Selbst dann wurde Mitchell übersehen und stand im Schatten – Nikola Topić war der Lotterie-Pick der Thunder in diesem Draft. Allerdings verletzte sich Topić, während Mitchell sich als Rookie in die Rotation spielte, dank seiner Leistungen in der Summer League und im Training Camp. Mitchell arbeitete hart, und die Thunder bemerkten es.
„Er spielte in der ersten Partie der Saison letztes Jahr Minuten in der Rotation für ein sehr tiefes Team …“ sagte Thunder-Coach Mark Daigneault. „Es erlaubte ihm, einige Erfahrungen zu sammeln und die Liga ein wenig kennenzulernen, sodass er, als er [wegen Verletzung] pausierte, mit dem kontextuellen Bewusstsein saß, wie es ist, ein NBA-Spieler zu sein und in NBA-Spielen zu spielen. Ich denke, er konnte trotzdem lernen und sich weiterentwickeln, auch wenn er draußen war.“
Mitchell verpasste drei Monate seiner Rookie-Saison wegen einer Zehenverletzung, die eine Operation erforderte, aber zu diesem Zeitpunkt wussten die Thunder, was sie hatten, und wandelten seinen Two-Way-Vertrag in einen Standardvertrag um. Aus seiner Sicht war Mitchell immer noch dabei, die Dinge herauszufinden und sich anzupassen, aber er sagte, der Schlüssel sei, dass er nie aufhörte, nach Wegen zu suchen, um sich zu verbessern.
„Schnelligkeit ist definitiv eins. Ich denke auch defensiv, in der Lage zu sein, mehrere Positionen zu verteidigen,“ sagte Mitchell über die schwierigsten Anpassungen beim Wechsel von Santa Barbara zur NBA. „Ich denke, alles ist ein ganz anderes Spiel als im College … Es war eine Anpassung, aber ich denke, ich habe sofort verstanden, dass dies die NBA ist, und für mich ist mein Ziel, eine lange Karriere zu haben. Also war es wirklich wichtig, zu verstehen, was ich tun musste, um einem Team zum Sieg zu verhelfen, und ich denke, es war eine ziemlich reibungslose Anpassung. Offensichtlich möchte ich einfach gewinnen, also wenn ich mich darauf konzentriere, was ich tun muss, um zu gewinnen, um dem Team zu helfen zu gewinnen, ist das alles, was ich tun muss.“
Wie der Wechsel von Belgien nach Santa Barbara zuvor, wurde die Anpassung von einem kalifornischen Küstenparadies nach Oklahoma City viel einfacher, weil die Thunder einen jungen Kader mit einem Kern um sein Alter (23) haben. „Das macht es auf jeden Fall einfacher. Offensichtlich haben wir viele junge Jungs, und wir hängen alle zusammen,“ sagte Mitchell. „Es macht Spaß, so ein junges Team zu haben, und es war wirklich einfach für mich, mich mit diesen Jungs zu vermischen, und sie haben es mir wirklich leicht gemacht, indem sie mich in alles einbezogen, was sie tun.“
Den Sprung in dieser Saison machen
Mitchell kehrte spät in der Saison von seiner Zehenverletzung zurück und war im Kader für den Titellauf der Thunder in der NBA im letzten Frühjahr. „Offensichtlich denke ich, dass jeder, der um einen Playofflauf wie diesen herum ist und einige Minuten bekommt, zu bestimmten Zeiten, davon profitiert,“ sagte Daigneault. „Dann konnte er diese Weisheit in seinen Sommer mitnehmen. Er hat seinen Körper wirklich, wirklich stark gemacht, sein Spiel verbessert und kam in dieser Saison mit voller Kraft zurück.“ Wieder kam dieser „über Nacht“ Erfolg zustande, weil er einen Sommer im Fitnessstudio verbrachte, insbesondere im Fitnessraum.
„Ich wollte immer ein kompletter Spieler sein, also denke ich, dass jeder Sommer für mich darin besteht, an ein bisschen von allem zu arbeiten oder zu versuchen, in vielen Dingen besser zu werden,“ sagte Mitchell. „Ich denke, der Hauptfokus [in diesem Sommer] war mein Körper. Wenn man als Rookie in die Liga kommt, spürt man definitiv einen Unterschied in der Physis und wie das Spiel gespielt wird. Also denke ich, dass der Fokus für mich darin bestand, stärker zu werden, schneller zu werden und bereit zu sein, auf diesem Niveau zu spielen … Es ist eine so lange Saison im Vergleich zu einer College-Saison, man möchte gesund sein und bereit sein, jede Nacht zu spielen.“
In diesem Sommer unterschrieb Mitchell einen Dreijahresvertrag über 8,7 Millionen Dollar (mit einer Teamoption für die letzte Saison), der jetzt wie ein absoluter Schnäppchen für die Thunder aussieht. Mitchell spielt aggressiv, übernimmt sekundäre Spielmacheraufgaben von der Bank und ist in einem bereits tiefen Team zu einem herausragenden Sixth Man geworden. Mitchell nimmt alles gelassen hin.
„Für mich möchte ich einfach diesem Team auf jede erdenkliche Weise helfen zu gewinnen,“ sagte Mitchell. „Ich schaue nicht wirklich auf Rollen. Ich gehe einfach raus und tue, was nötig ist, um zu gewinnen.“
Die 8-0 Thunder gewinnen. Auch Mitchell gewinnt, und er könnte in dieser Saison noch viel mehr davon erleben – und sogar einige Auszeichnungen der Liga mit nach Hause nehmen. Nennen Sie es nur nicht einen „über Nacht“ Erfolg.
