Jubiläum der Abbotsford Canucks
Am 7. Dezember feierten die Abbotsford Canucks ihr fünfjähriges Jubiläum als Organisation. Obwohl das Team das Spiel gegen die zu Besuch kommenden Coachella Valley Firebirds mit 1:2 verlor, ehrte das Publikum im Rogers Forum das Team bis zum letzten Pfiff.
Die Geschichte der Canucks in Abbotsford
Die Abbotsford Canucks traten in der AHL-Saison 2021/22 an und sind nicht das erste AHL-Team, das das Fraser Valley besetzt. Die Calgary Flames hatten ihr Farmteam, die Abbotsford Heat, von 2009 bis 2014 im damals noch Abbotsford Centre genannten Stadion. Zu diesem Zeitpunkt hatte die Canucks-Organisation ihr AHL-Farmteam in Manitoba, bis die Rückkehr der Winnipeg Jets die Manitoba Moose übernahm.
Dies führte dazu, dass die Canucks einen zweijährigen Affiliationsvertrag mit dem mittlerweile nicht mehr existierenden AHL-Farmteam der Atlanta Thrashers, den Chicago Wolves, unterzeichneten. Die Vancouver Canucks beherbergten dann ihre Talente über den Kontinent hinweg in Utica, New York, bevor sie im Mai 2021 die Genehmigung erhielten, ihre AHL-Organisation ins weitgehend leere Abbotsford Centre zu verlegen.
In den sieben Jahren zwischen den Heat und den Canucks war das Abbotsford Centre in Bezug auf Hockey weitgehend inaktiv. Die Fraser Valley Thunderbirds der BCEHL begannen 2018, das Gebäude zu nutzen, aber das war es auch schon für die 7000 Plätze fassende Arena.
Die Rückkehr des professionellen Hockeys
Zumindest bis die Vancouver Canucks ankündigten, dass sie ihr AHL-Team 4500 Kilometer näher zum Abbotsford Centre verlegen würden, wodurch die Abbotsford Canucks ins Leben gerufen wurden. Canucks-Fans waren begeistert, die Talente ihres Teams in unmittelbarer Nähe zu sehen, und die Spieler waren aufgeregt, einen Neuanfang zu wagen, um das professionelle Hockey ins Fraser Valley zurückzubringen.
„In eine neue Stadt zu ziehen, ich denke, man weiß nicht wirklich, was einen erwartet, und ich habe jede Minute davon geliebt“, sagte Abbotsford-Kapitän Chase Wouters gegenüber The Hockey News.
Chase Wouters und die Teamkultur
Wouters unterschrieb als Free Agent bei Abbotsford vor ihrer ersten Saison, nachdem er fünf Jahre in der WHL bei den Saskatoon Blades verbracht hatte, um seinen Traum vom professionellen Hockey zu verfolgen. Mit 22 Jahren wurde Wouters 2022 zum ersten Kapitän des Teams ernannt, vor der zweiten Saison des Teams im Valley.
„Es war eine großartige Gelegenheit von der Geschäftsführung und dem Trainerteam hier. Das ‚C‘ zu tragen, ist etwas, auf das ich sehr stolz bin. Es ist etwas, das ich nicht auf die leichte Schulter nehme, und es ist eine große Ehre.“
Wouters ist einer von vier Spielern, die seit der Saison 2021/22 noch bei der Organisation sind, zusammen mit dem Stürmer Danila Klimovich und den Verteidigern Jett Woo und Guillaume Brisebois, obwohl Woo und Brisebois in dieser Saison aufgrund von Verletzungen noch nicht gespielt haben.
Der Gewinn des Calder Cups
Das letzte Jahr war der definitive Höhepunkt für den jungen Center, da Abbotsford seinen ersten Calder Cup in seiner ersten Saison unter dem Rookie-Cheftrainer Manny Malhotra gewann.
„An die Spitze des Berges zu gelangen, das Ende des Ziels mit dieser Gruppe von Jungs, mit denen wir das durchgemacht haben“, sagte Wouters über den Gewinn des Calder Cups.
„Es gibt viele Jungs in diesem Team, die seit dem Anfang hier sind, egal ob du zwei, drei, vier oder ein Jahr hier bist. Egal ob du ein Neuling bist, wir haben hier eine Kultur, in der jeder willkommen ist und jeder er selbst sein kann, und das hat uns geholfen, letztes Jahr unser ultimatives Ziel zu erreichen. Es ist ein unglaubliches Gefühl und etwas, das ich nie vergessen werde, das war definitiv der Höhepunkt.“
Aktuelle Herausforderungen und Ausblick
Obwohl Abbotsford von einem Meisterschaftsjahr kommt, war die Saison bisher eine schwierige, die von Verletzungen und ständig wechselnden Aufstellungen geprägt ist, je nach Bedarf des NHL-Teams. Sie belegen den letzten Platz in der Pacific Division der AHL mit einer Bilanz von 5-15-1-3, was weit entfernt ist von ihren Triumphen im vergangenen Frühling.
Dennoch hofft Wouters, sich in den verbleibenden Monaten der regulären Saison auf die positiven Aspekte zu konzentrieren.
„Wenn du dir unsere Bilanz ansiehst, sind wir natürlich nicht dort, wo wir sein wollen, aber man muss immer das Positive mitnehmen. Es gibt offensichtlich viel Raum für Verbesserungen und Raum, als Gruppe und als Team zu wachsen, und das werden wir weiterhin tun. Ich meine, es liegt in meiner Verantwortung, es liegt irgendwie an jedem im Raum, und wir werden besser werden. Wir werden uns jeden Tag gegenseitig antreiben, um wieder in diese Sache zurückzukommen. Ich habe großes Vertrauen in unsere Gruppe da drin, und das hat sich seit dem ersten Tag nicht geändert.“
Einflussreiche Persönlichkeiten und Teamgeist
Auf die Frage nach der einflussreichsten Person während seiner Zeit in Abbotsford nannte Wouters seinen Freund und ehemaligen Assistenzkapitän John Stevens. Stevens war ein erfahrener AHL-Center, der für die Bridgeport Sound Tigers spielte und Teile von zwei Saisons bei den Utica Comets verbrachte, bevor er zu Abbotsford kam, als die Franchise nach Westen zog.
„Er war ein großer Mentor für mich in meinem ersten Jahr. Er hat mir wirklich gezeigt, wie es ist, ein Profi im Profihockey zu sein und Teil dieser Gemeinschaft zu sein. Definitiv ein großer Mentor für mich und hat mir in den ersten paar Jahren und sogar jetzt sehr geholfen.“
Rückblick und Ausblick
Wouters, der in den letzten fünf Saisons bei dem Team war, hat gesehen, wie die Zuschauerzahl in Abbotsford seit ihrem ersten Heimspiel am 20. Oktober 2021, einem 3:2-Sieg über Logan Thompson und die Henderson Silver Knights, gewachsen ist.
„Ich denke an unser Heimspiel vor fünf Jahren zurück, und es war offensichtlich aufregend. Jeder war aufgeregt, und im Vergleich zu dem, was es letztes Jahr am Ende der Playoffs war, war es einfach verrückt. Die Unterstützung, nachdem wir gewonnen hatten, war verrückt, und es ist ein fortlaufendes Ding. Es wird weiter wachsen, während wir mehr in die Gemeinschaft hinausgehen und die Leute kennenlernen. Es ist erstaunlich, und wir danken der Unterstützung sehr.“
Wenn Wouters auf die nächsten fünf Jahre blickt, erwähnte er, dass sein Ziel darin besteht, in die NHL zu kommen, während er weiterhin auf dem Fundament aufbaut, das er in Abbotsford mitgeholfen hat.
„Wir werden einfach weiter aufbauen, die Kultur hier weiter wachsen lassen […] Egal ob neue Spieler kommen oder Spieler bleiben, jeder, der hierher kommt, weiß, was unsere Identität ist und was es bedeutet, ein Abbotsford Canuck zu sein.“
Schlussgedanken
Wouters hat die Höhen und Tiefen der Organisation seit dem allerersten Tag miterlebt, da er der Spieler mit den meisten Spielen für das Team ist (290 zum Zeitpunkt des Schreibens) und am 2. Dezember gerade seinen 100. Karrierepunkt in der AHL erzielt hat. Vom Rookie im Profihockey zum Meisterschaftskapitän hat Wouters in den letzten fünf Saisons viel erlebt, obwohl sein Rat an sein jüngeres Ich einfach darin besteht, im Moment zu leben.
„Ich weiß, es sind erst fünf Jahre vergangen, aber genieße jeden Tag. Es gibt viele Höhen und Tiefen im Laufe des Jahres, aber die Jungs im Raum, das sind deine Teamkollegen, das sind deine Brüder, und du baust im Laufe der Zeit Beziehungen zu ihnen auf, und das sind langfristige Beziehungen, das sind Freundschaften, die über das Hockey hinausgehen.“
„Wenn ich mir vor fünf Jahren eine Sache sagen könnte, wäre es einfach, es zu genießen, hart zu arbeiten und alles zu tun, um Vertrauen zu gewinnen und dein Hockeyspiel zu erweitern und einfach besser zu werden als Spieler und Mensch.“
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Dieser Artikel erschien ursprünglich in The Hockey News.
