Ein Rückblick auf die Ottawa Senators 2005-06
„Das war wahrscheinlich das beste Team, in dem ich während meiner Zeit in der NHL gespielt habe.“ Als Chris Kelly diese Worte äußerte, war es offensichtlich, dass ihn eine Flut von Erinnerungen überkam. Der Assistenztrainer der Boston Bruins, ein respektierter Veteran, der in drei Finals spielte und einen Stanley Cup gewann, lobte die Ottawa Senators der späten 1990er und frühen 2000er Jahre, die für ihr starkes Zwei-Wege-Spiel bekannt waren. Doch dieses Team war auch von Herzschmerz geprägt – der Art von seelenraubendem Schmerz, der die Fans zweifeln ließ, ob ihr Glaube an den Sport jemals belohnt werden würde.
Die Grundlagen des Erfolgs
Die Saison 2005-06 war keine Ausnahme. Zwanzig Jahre später, ironischerweise wieder in Italien, ist dies die Geschichte der Ottawa Senators 2005-06, eines der tiefsten und talentiertesten Teams in der Franchise-Geschichte, das letztendlich nicht in der Lage war, den ultimativen Preis im Hockey zu gewinnen. Die Grundlagen für den Aufstieg der Senators als Macht in der Eastern Conference wurden über das vorhergehende Jahrzehnt gelegt. Starkes Amateur-Scouting und Spielerentwicklung waren die Markenzeichen eines Teams aus einem kleinen Markt, das seine begrenzten Ressourcen effizient einsetzen musste.
Die Senators konnten nicht auf dem Niveau von Detroit, Toronto oder den New York Rangers ausgeben, um etablierte, teure Talente zu gewinnen, also verließen sie sich ausschließlich auf Mechanismen, um junge, kostengünstige Talente zu akquirieren, die der Organisation auch Jahre der Teamkontrolle boten. Unter der Anleitung von Jacques Martin, einem ausgezeichneten „X’s und O’s“-Trainer, leitete der Cheftrainer der Senators eine Ära der Struktur und defensiven Verantwortung ein und predigte, zuerst auf die eigene Defensive zu achten, bevor man Offensivaktionen ableitet.
Die Herausforderungen und Veränderungen
Leider waren zwischen diesen sieben Saisons drei qualvolle Niederlagen gegen den Provinz-Rivalen Maple Leafs eingestreut, sodass, als die stark favorisierten Senators in der Eastern Conference-Viertelfinale gegen Toronto ausschieden, Veränderungen notwendig wurden. Der Verkauf der Senators aus der Insolvenz an Eugene Melnyk wurde im August 2023 abgeschlossen, und damit kam ein Selbstbewusstsein und eine Selbstsicherheit, die die Organisation nie zuvor gekannt hatte.
Mit Versprechungen zu investieren und einer Neigung, öffentliche Angriffe auf den Markt in Toronto zu starten, verhielt sich kein Eigentümer in der Geschichte der Senators so wie Eugene Melnyk. Dank der Sensibilität, die sich natürlich bildet, wenn eine Stadt zwischen zwei großen kanadischen Märkten wie Ottawa eingeklemmt ist, war die Bravado und Dreistigkeit des Eigentümers ein willkommener Wechsel. Eine vierte aufeinanderfolgende Niederlage in der Postseason war jedoch für Ottawas neuen, in Toronto ansässigen Eigentümer inakzeptabel. Die erste Maßnahme war, Jacques Martin im April zu entlassen.
Der Lockout und seine Folgen
Nach dem Ablauf des Kollektivarbeitsvertrags der NHL am 14. September 2004 kündigte NHL-Kommissar Gary Bettman zwei Tage später an, dass der Saisonstart nicht stattfinden würde, und verwies auf einen Stillstand in den Verhandlungen mit der NHLPA. Am 16. Februar 2005 gab er bekannt, dass die Saison offiziell abgesagt wurde. Im Mittelpunkt des Problems stand ein Streit zwischen den Eigentümern und den Spielern darüber, wie viel Geld die Eigentümer verloren hatten und wie ein großer Teil der Bruttoeinnahmen der Liga an die Bezahlung der Spielergehälter gebunden war.
Um diese Probleme anzugehen, forderten die Eigentümer vehement die Einführung einer harten Gehaltsobergrenze, die mit ihrem Ziel übereinstimmte, einen Mechanismus einzuführen, der die Einnahmen der Liga an die Spielergehälter koppelte. Fünf Monate später wurde ein neuer CBA Ende Juli ratifiziert, der die Rückkehr des NHL-Hockeys ankündigte. Im Rahmen des neuen Abkommens wurde eine harte Obergrenze festgelegt, mit unteren und oberen Grenzen, an die sich die Teams halten mussten.
Der Tausch von Marian Hossa
Vor der Arbeitsunterbrechung benötigten nur wenige Teams in der Liga eine Gehaltsobergrenze mehr als die Ottawa Senators. Ironischerweise könnte die Einführung der Gehaltsobergrenze von 39 Millionen Dollar der Organisation unbeabsichtigt den ersten Stanley Cup gekostet haben. Nur wenige Teams in der Liga verfügten über so viel Talent wie die Ottawa Senators, und zumindest in den ersten paar prägenden Jahren von Eugene Melnyks Leitung der Franchise gab es eine Bereitschaft und Fähigkeit, im Kader auszugeben.
Das erste Opfer des neuen Gehaltssystems war Marian Hossa. Die Senators befanden sich in einer schwierigen Lage mit dem talentierten Stürmer. „Wir haben erkannt, dass man mit einer harten Obergrenze nur so viele Leute halten kann“, erklärte Roy Mlakar, ehemaliger Präsident und CEO der Ottawa Senators. „Wir hatten so viele gute junge Spieler, die an den Punkt kamen, an dem wir für die Zukunft planen mussten, und John Muckler war kein Rookie, was die Rolle des General Managers anging, und hatte die Fähigkeit, mit Peter Chiarelli zusammenzuarbeiten, der enormes Wissen über den CBA und darüber hatte, wie er funktionieren würde. Wir wussten, dass wir einige harte Entscheidungen treffen mussten.“
Die Ankunft von Dany Heatley
Für Heatley stellte Ottawa eine leere Leinwand dar. „Es war einfach ein Neuanfang für mich, persönlich“, gab Heatley zu. „Ich hatte viel zu beweisen, nachdem ich aus meiner Situation kam.“ Wochen zuvor hatte er zu drei Jahren Bewährung verurteilt worden, weil er an einem Autounfall im September 2003 beteiligt war, bei dem sein Teamkollege Dan Snyder ums Leben kam. Heatley erlitt bei diesem Unfall einen Riss des vorderen Kreuzbandes, des inneren Seitenbandes und des Meniskus in seinem Knie.
Während des Lockouts wurde der Flügelspieler im Gesicht von einem Puck getroffen, während er für HC Bern in der Schweizer Liga spielte. Der Aufprall brach einen Augenhöhlenknochen in seinem Gesicht, was eine Operation erforderte und letztendlich Heatley mit einem dauerhaft erweiterten Auge zurückließ. „Es gab Druck aufgrund einiger Verletzungen, die die Leute in Frage stellten“, sagte Heatley und erklärte, wie er sich unter Druck fühlte, als er in Ottawa ankam.
Die Rolle von Bryan Murray
Um zu diesem Punkt zu gelangen, benötigten die Senators die richtige Person, die die Fäden zog, und diese Person war Bryan Murray. Der 63-jährige Shawville-Ureinwohner war bei den Weltmeisterschaften in Prag, als er von der Disney Company, den Eigentümern der Ducks, erfuhr, dass die Ottawa Senators um Erlaubnis gebeten hatten, mit Murray über ihre vakante Cheftrainerposition zu sprechen. Als er die Vorzüge des Jobs abwägte, verstand er offensichtlich, wie talentiert die versammelte Gruppe in Ottawa war.
Der Kern des Presidents‘ Trophy-Teams 2002-03 war immer noch vorhanden, und starkes Amateur-Scouting hatte das Team in eine großartige Position gebracht. Talent hin oder her, die Cheftrainerposition der Senators bot ein unverwechselbares Element, das anderswo nicht angesprochen werden konnte. „Es gibt ein Gefühl des Stolzes“, sagte Murray zu Chris Stevenson, dem Autor von 100 Dingen, die Senators-Fans wissen und tun sollten, bevor sie sterben. „Ich bin der Trainer des lokalen NHL-Teams. Ich weiß, dass es Tage geben wird, an denen du kein Hockeyspiel gewinnst, an denen du analysiert und kritisiert wirst. Das gehört zu unserem Spiel. Es gibt hier die Chance auf einen echten Stolz für die gesamte Region, wenn dieses Team jemals ein Champion werden könnte.“
Die „Pizza Line“ und der Saisonstart
Die „Pizza Line“ musste sich nie um sekundäres Scoring sorgen, weil es in Strömen kam. Die Offensive der Senators wurde durch die Kombination von Peter Schaefer, Bryan Smolinski und Martin Havlat gestärkt. Mike Fisher und Chris Neil sorgten für eine Mischung aus Physis und sekundärem Scoring, während Antoine Vermette sofort Geschwindigkeit und Zwei-Wege-Fähigkeiten in die Gruppe brachte.
Die vierte Reihe von Vaclav Varada, Chris Kelly und Brian McGrattan spielte zuverlässig und bot eine Schicht von Physis und Prügeleien, an die Cheftrainer Bryan Murray glaubte. Es ist nicht oft, dass ein Rookie-Center 10 Tore und 30 Punkte erzielt, während er ausschließlich in einer vierten Reihe spielt, aber genau das passierte Chris Kelly. „Ich denke, oft, weil wir so viele Tore erzielten, bekam ich wahrscheinlich mehr Eiszeit als die meisten vierten Reihen-Spieler normalerweise haben“, sagte Kelly.
Die Senators gewannen in dieser Saison nur sieben ihrer acht Spiele gegen die Leafs, aber dieses Selbstbewusstsein übertrug sich auf die Gruppe. „Ich denke, wir hatten mehr von einem Gruppen-Selbstbewusstsein oder Selbstvertrauen als von einem Individuum“, sagte Heatley und spielte das Selbstbewusstsein herunter, das er in die Gruppe brachte. „Wir haben uns gegenseitig unterstützt. Wir haben uns mehr von dem Selbstbewusstsein des anderen ernährt als von unserem eigenen. So fühlte ich mich. Ich fühlte mich selbstbewusst, wenn ich mit irgendjemandem auf dem Eis war.“
Fazit
Die Senators strebten nach Teamstärke, aber es war ein Spiel Ende Oktober, das half, den Ton zu setzen. Der Rookie Brian McGrattan der Senators war neun Spiele in seine NHL-Karriere, als er am 29. Oktober gegen die Maple Leafs antrat. Es war das dritte Aufeinandertreffen der Saison zwischen den Senators und den Maple Leafs, wobei die ersten beiden in der Verlängerung entschieden wurden. „Es war ein Schlüsselmoment, organisch, den man zurückblickend sieht, der jedem ein Gefühl des Glaubens gibt: ‚Hier sind wir.'“
Bald erhältlich: Teil zwei des Aufstiegs und Falls eines der größten Teams in der Geschichte der Senators.
Graeme Nichols
The Hockey News
